LA FILLE DE LA TABLE SEPT

À dix heures du matin, Claire prit une décision.

Elle irait au Monroe Grand Hotel.

— C’est exactement ce qu’Eleanor veut, dit Eli.

— C’est pour cela qu’elle croit pouvoir contrôler la rencontre.

— Elle le peut. L’hôtel appartient à sa famille.

— Je connais aussi chaque couloir, chaque ascenseur de service et chaque système d’urgence. J’y ai passé la moitié de mon enfance.

Caleb posa sur la table un ancien plan du bâtiment.

— Eleanor exigera Lily et la clé USB.

— Nous lui donnerons une copie falsifiée, répondit Claire. Pendant qu’elle me parlera, vous chercherez mon père.

June frappa sur la table.

— Lily n’ira pas.

— Je ne compte pas l’emmener dans le salon. Nous utiliserons un enregistrement et un manteau posé sur un coussin afin que, depuis les caméras, on croie qu’elle est avec moi.

Lily croisa les bras.

— J’en ai assez que tout le monde décide où je dois être.

Ava tenta de se redresser.

— Cette fois, ils ont raison. Tu resteras avec moi et Naomi.

— Mais tu ne peux pas me protéger.

La phrase sortit plus durement que Lily ne l’avait voulu. Ava ferma les yeux, blessée.

Lily baissa le regard.

— Pardon.

— Tu n’as pas à t’excuser d’avoir dit la vérité, répondit Ava. Je ne peux pas encore te protéger toute seule. Mais j’apprends à accepter de l’aide.

Claire s’agenouilla devant sa nièce.

— J’ai besoin que tu fasses quelque chose de plus difficile que d’entrer dans cet hôtel. J’ai besoin que tu me fasses confiance pour revenir.

— Tout le monde promet de revenir.

— Alors je ne te demanderai pas de croire à une promesse. Je vais te confier le contrôle des preuves. Si je ne reviens pas avant deux heures, Naomi enverra les dossiers à trois journaux et à une organisation internationale.

Lily étudia son visage.

— Vous allez vraiment me donner le contrôle ?

— C’est ton histoire. Personne n’aurait jamais dû te le retirer.

À onze heures vingt, Claire arriva au Monroe Grand dans une limousine empruntée. June était assise à côté d’elle, portant une perruque sombre, de grandes lunettes et tenant un manteau d’enfant posé sur un coussin. Depuis les caméras extérieures, elle ressemblait à une femme protégeant une fillette cachée.

— Je n’aurais jamais cru revenir dans cet hôtel, dit June.

— Pourquoi ?

— Après la naissance des jumelles, Eleanor a payé pour que je sois mutée. Lorsque j’ai posé des questions, j’ai perdu ma licence d’infirmière.

— Pourquoi n’avez-vous pas parlé publiquement ?

— J’avais un fils de six ans et aucune preuve. Les gens courageux peuvent eux aussi devenir lâches lorsqu’on menace leurs enfants.

Claire lui serra la main.

— Aujourd’hui, nous allons terminer ce qui a commencé cette nuit-là.

Le hall était rempli de politiciens et d’hommes d’affaires venus assister à un déjeuner de campagne de Grant Vale. Des banderoles bleues proclamaient : « UN AVENIR SÛR POUR CHAQUE ENFANT ».

Claire eut la nausée.

Grant apparut au pied du grand escalier, impeccable dans un costume gris. Il sourit aux caméras et ouvrit les bras.

— Claire. Dieu soit loué, tu vas bien.

Il tenta de l’embrasser. Elle recula.

— Où est mon père ?

Les photographes se mirent à déclencher leurs flashes. Grant conserva son sourire.

— Je ne sais pas de quoi tu parles.

— Alors je devrais peut-être poser la question devant tes donateurs.

Le sourire disparut de son regard.

— Salon Magnolia. Maintenant.

Ils entrèrent dans un salon privé entouré de miroirs. Eleanor attendait près de la fenêtre. À soixante-dix ans, elle demeurait une femme imposante, aux cheveux argentés, portant un collier de perles et se tenant avec une assurance capable de réduire un conseil d’administration au silence.

— Ma fille, dit-elle, tu as provoqué un désastre inutile.

Claire posa la copie de la clé USB sur la table.

— Papa d’abord.

— Robert a cessé d’être ton père lorsqu’il a décidé de détruire cette famille.

— Et Ava a cessé d’être ta fille lorsqu’elle a découvert tes crimes ?

Eleanor regarda la forme dissimulée sous le manteau que tenait June.

— Je veux voir Lily.

June parla d’une voix artificiellement tremblante.

— Elle est sous sédatif.

Grant s’avança.

— Laisse-moi vérifier.

Claire lui barra le passage.

— Un pas de plus et les preuves seront publiées.

Pendant qu’ils discutaient, Eli et Caleb pénétraient par le quai de chargement, déguisés en techniciens. Ben se trouvait dans une camionnette et contrôlait les caméras grâce à un dispositif préparé par Caleb.

— Sous-sol, couloir C, chuchota Ben dans l’écouteur. Deux gardes se trouvent devant l’ancienne chambre forte.

Caleb connaissait un conduit qui arrivait depuis la buanderie. Eli et lui avancèrent entre des tuyaux jusqu’à pouvoir observer la chambre forte d’en haut.

Robert Monroe était assis à l’intérieur, attaché à une chaise.

Mais il n’était pas seul.

Face à lui se tenait une femme du même âge que Claire, aux cheveux blonds coupés aux épaules. Elle avait une cicatrice au cou et portait un uniforme d’employée de l’hôtel.

Robert l’appela par un nom que Caleb entendit clairement :

— Catherine.

Dans le salon Magnolia, Eleanor prit la clé USB.

— Tu crois que tout cela concerne l’argent ? demanda-t-elle. J’ai construit un système qui a sauvé cette famille de la ruine. Ton père voulait avouer et livrer des milliers d’emplois au chaos.

— Tu as volé des enfants.

— J’ai replacé des mineurs dont personne ne voulait.

June écarta le faux manteau.

— Ce n’étaient pas des marchandises.

Eleanor la reconnut.

— June Walker. Tu as toujours été incapable d’oublier ce qui ne te regardait pas.

— J’ai vu naître deux fillettes. J’ai vu quelqu’un emporter l’une d’elles.

Grant se précipita sur la clé USB.

À cet instant, les lumières s’éteignirent.

Ben avait coupé le système.

Claire frappa la main de Grant et récupéra le dispositif. June ouvrit une porte cachée entre les miroirs, un passage autrefois utilisé par le personnel.

— Cours ! cria-t-elle.

Pendant leur fuite, Claire entendit Eleanor ordonner :

— Protégez Catherine ! Elle ne doit pas découvrir qui elle est !

En traversant le hall du Monroe Grand, Claire se souvint de son dixième anniversaire, fêté sous le même lustre de cristal. Eleanor avait engagé un orchestre et interdit à Claire de manger du gâteau parce que sa robe était trop serrée. Ava avait volé deux parts qu’elles avaient mangées ensemble, cachées dans la cage d’escalier.

— De l’extérieur, cet endroit a toujours paru magnifique, murmura Claire.

June, toujours déguisée, répondit :

— Les cages coûteuses ont quand même des barreaux.

Un vieil employé reconnut June et ouvrit de grands yeux. Elle posa un doigt sur ses lèvres. L’homme fit semblant de ne pas la voir et déposa discrètement un passe-partout sur un plateau.

Claire le prit au passage.

— Qui est-ce ?

— Quelqu’un qu’Eleanor a licencié trois fois et dû réembaucher parce que personne d’autre ne connaissait les chaudières.