LA FILLE DE LA TABLE SEPT

La porte arrière du Rosie’s Diner donnait sur une ruelle étroite encombrée de caisses de boissons et de seaux de graisse. Plus loin se trouvait une clôture éventrée qui communiquait avec la cour d’une ancienne laverie abandonnée.

June éteignit les lumières de la salle principale.

— Cole pensera que nous avons fermé, dit-elle.

— Cole ne pense pas, répondit Ben. Il attend des ordres.

Claire troqua ses talons contre des bottes de travail que June gardait dans la réserve. Elles étaient trop grandes, mais au moins elles ne s’enfonceraient pas dans la boue.

— Ma voiture est devant, dit Claire. Nous ne pouvons pas l’utiliser.

— Nous prendrons mon pick-up, répondit Ben.

Lily secoua la tête.

— Ils reconnaîtront tout véhicule qui sortira d’ici.

June sourit pour la première fois.

— Pas le camion-poubelle.

Quinze minutes plus tard, tous les quatre se cachaient parmi des sacs vides dans le compartiment arrière d’un vieux camion qui ramassait les déchets des restaurants du comté. Le chauffeur, un ancien combattant nommé Earl, ne posa aucune question lorsque June lui offrit cent dollars et une tarte entière.

— Vous me devez deux tartes, dit-il en refermant la porte. Une pour conduire et une autre pour ne pas vouloir savoir.

Le camion avança sous la pluie. Claire serrait si fort la photographie d’Ava qu’elle commençait à la plier.

Lily l’observait.

— Elle vous ressemble.

— Elle était plus courageuse.

— Elle n’avait pas l’air courageuse quand je l’ai trouvée.

Claire releva les yeux.

— Avoir peur ne signifie pas qu’on a cessé d’être courageux.

La fillette parut méditer ces mots.

— Ava a dit que vous essayiez toujours de tout réparer.

— Elle a dit autre chose ?

— Elle a dit de ne faire confiance à personne portant une bague avec une pierre noire.

Ben éclaira avec son téléphone la main sur laquelle Claire avait porté la bague de fiançailles laissée au diner. Elle ne l’avait plus, mais elle se souvenait de la pierre centrale : un diamant noir que Grant avait spécialement choisi.

— Grant en portait une ? demanda June.

— Une chevalière familiale, répondit Claire. Tous les hommes Vale en portent une.

— Alors, elle ne parlait peut-être pas seulement de Grant.

Le camion les déposa dans une station-service située à six kilomètres. Là, June appela son neveu, Eli Walker, mécanicien et ancien marine. Il arriva au volant d’un pick-up rouillé dont la benne était couverte d’une bâche.

— Ma tante, quand tu as dit « urgence », j’ai cru que Ben s’était encore coupé un doigt.

— J’ai toujours les dix, dit Ben.

June présenta rapidement Claire et Lily. Eli regarda les bleus de la fillette, puis la photographie.

— Vous voulez aller à Cedar House ?

— Oui, répondit Claire.

— C’est une propriété privée sous surveillance. Il y a des caméras, des gardes et une clôture électrique.

— Comment le savez-vous ?

Eli ouvrit la portière du pick-up.

— Parce que j’ai installé le système il y a trois ans.

Claire le regarda avec méfiance.

— Vous travailliez pour Grant Vale ?

— Je travaillais pour une société de sécurité. On m’a dit que c’était une clinique pour célébrités souffrant d’addictions. J’ai démissionné quand j’ai vu des chambres dont les portes se verrouillaient de l’extérieur.

Lily leva la tête.

— Pourquoi ne l’avez-vous pas signalé ?

La question frappa Eli plus durement qu’une accusation lancée par un adulte.

— Je l’ai fait, dit-il. J’ai prévenu le shérif. Deux jours plus tard, j’ai perdu mon emploi et quelqu’un a laissé une balle sur le lit de ma fille.

June ignorait cette partie de l’histoire.

— Pourquoi ne me l’as-tu jamais raconté ?

— Parce que tu y serais allée avec une poêle et qu’ils t’auraient tuée.

— Je vise mieux avec une cafetière.

Eli prit la direction du nord par des routes secondaires. Pendant le trajet, Claire tenta d’appeler un contact au FBI, mais n’obtint aucune réponse. Grant contrôlait une grande partie du réseau mobile autour du lac par l’intermédiaire d’une entreprise de télécommunications.

— Il nous faut des preuves qu’ils ne pourront pas faire disparaître, dit Claire.

Lily désigna la clé.

— Ava a dit que la vérité avait commencé au théâtre.

L’ancien Théâtre Monroe se trouvait au centre de Blackwater, fermé depuis quinze ans. Il avait appartenu au grand-père de Claire, un producteur qui avait transformé une petite troupe de spectacles en empire immobilier.

— Cedar House est au nord, dit Eli. Le théâtre se trouve dans la direction opposée.

Claire regarda la date sur la photographie.

— Si nous entrons dans la maison sans aide, ils peuvent la déplacer avant que nous n’en ressortions. Le coffre-fort du théâtre contient peut-être quelque chose qui nous permettra de contraindre les autorités à intervenir.

— Ou il est peut-être vide, avertit Ben.

— Alors nous irons ensuite à Cedar House.

Le théâtre se dressait entre des immeubles abandonnés, avec sa marquise brisée et ses affiches décolorées. Eli força une porte latérale. À l’intérieur, la poussière recouvrait les fauteuils rouges et la scène ressemblait à la gueule d’une créature endormie.

Claire guida le groupe jusqu’à la loge qu’Ava et elle utilisaient lorsqu’elles étaient enfants. Derrière un miroir se trouvait un panneau de bois.

La clé entra dans la serrure.

Le coffre-fort contenait une enveloppe, une clé USB et un petit enregistreur numérique.

Claire appuya sur le bouton de lecture.

La voix d’Ava emplit la loge.

« Claire, si tu écoutes ceci, cela signifie que je n’ai pas pu revenir. Ne fais pas confiance à notre mère. Ne fais pas confiance aux Vale. Ce que j’ai découvert ne se limite pas à une fraude. Ils utilisent la fondation pour déplacer des enfants sans laisser de traces, modifier leur identité et s’emparer d’héritages. Papa a essayé de les arrêter, et c’est pour cela qu’il est mort. »

Claire s’appuya contre le mur.

Son père était mort dans un accident de voiture six mois avant la disparition d’Ava.

L’enregistrement se poursuivit.

« Il y a une enfant. Son vrai nom est Lily Monroe. C’est ma fille. S’il m’arrive quelque chose, protège-la. »

Tous regardèrent Lily.

La fillette recula.

— Non.

Claire sentit le monde basculer.

— Ava est ta mère ?

— Grant m’a dit que ma mère était morte à ma naissance.

L’enregistreur émit un déclic.

La voix d’Ava revint, plus pressée.

« Claire, ne laisse pas maman prendre le contrôle du fonds fiduciaire de Lily. Vingt-huit millions de dollars sont à son nom. Grant a besoin que la fillette soit déclarée incapable afin de gérer cet argent. Si tu la retrouves, emmène-la loin de nous tous. »

L’enregistrement prit fin.

Lily avait les yeux pleins de larmes.

— Alors, vous êtes ma tante.

Claire ouvrit la bouche, mais ne trouva aucun mot.

Un lent applaudissement résonna dans le couloir.

Les lumières de la loge s’allumèrent.