LA FILLE DE LA TABLE SEPT

L’adjoint du shérif frappa de nouveau à la porte, cette fois de la paume.

— Mme Walker, ouvrez. C’est urgent.

June connaissait Cole Turner depuis l’époque où il n’était qu’un gamin insolent qui volait des tartes aux pommes sur le rebord de la fenêtre de la cuisine. Il avait désormais trente-cinq ans, un insigne étincelant et une réputation trop irréprochable pour être vraie.

— Ben, dit June sans quitter la porte des yeux, emmène Lily dans le garde-manger.

La fillette secoua vivement la tête.

— Non. Il n’y a pas d’issue là-bas.

— La fenêtre des toilettes, intervint Claire. Je l’ai vue en entrant. Elle donne sur la ruelle.

June la regarda avec méfiance.

— Pourquoi avez-vous remarqué cela ?

— Je repère toujours les sorties.

Claire s’accroupit devant Lily.

— Écoute-moi. Je ne sais pas qui tu es ni comment tu as obtenu cette photographie, mais si cette femme est réellement ma sœur, je ne laisserai personne t’emmener avant que tu m’aies tout raconté.

— Vous travaillez avec Grant Vale, dit Lily.

La phrase tomba comme une assiette brisée.

Grant Vale n’était pas un inconnu. Il était le fiancé de Claire, le fondateur de la fondation Ponts de l’Espoir, le favori dans la course au poste de gouverneur et un visage familier des campagnes caritatives. Son sourire apparaissait dans les hôpitaux, les écoles et les publicités consacrées à la protection de l’enfance.

Claire crispa la mâchoire.

— Que sais-tu de Grant ?

— C’est lui qui prétend être mon père.

Les coups cessèrent.

Pendant une seconde, on n’entendit plus que la pluie.

Puis Cole essaya la poignée.

— Mme Walker, j’ai des raisons de croire que la fillette est à l’intérieur.

June désigna le couloir.

— Les toilettes. Maintenant.

Ben guida Lily, mais avant de s’éloigner, la fillette saisit le poignet de Claire.

— Si vous appelez Grant, nous mourrons tous.

Claire la regarda disparaître dans le couloir.

— Ouvrez la porte, ordonna Cole depuis l’extérieur, ou je serai obligé d’entrer de force.

June tira le verrou.

Cole entra, accompagné d’un autre agent, plus jeune. L’eau dégoulinait de sa veste kaki. Il sourit en voyant June, mais ses yeux balayèrent rapidement le restaurant.

— Désolé pour l’heure tardive. Une fillette placée sous tutelle légale s’est échappée d’un établissement thérapeutique.

— Une enfant dangereuse ? demanda June.

— Désorientée. Elle peut inventer des histoires.

Cole montra une photographie officielle de Lily. Elle y apparaissait propre, bien habillée et sans aucun bleu.

— Elle s’appelle Lily Vale. Dix ans. Fille adoptive de M. Grant Vale.

Claire croisa les bras.

— Je n’ai jamais entendu parler d’elle.

Cole ne parut surpris que l’espace d’une fraction de seconde.

— Mlle Monroe. Je ne m’attendais pas à vous trouver ici.

— Cela ne répond pas à ma remarque. J’épouse Grant dans deux mois. Pourquoi me cacherait-il qu’il a une fille adoptive ?

— Je ne connais pas les affaires privées de M. Vale.

— Pourtant, vous connaissez celles de cette enfant.

Cole s’approcha du comptoir.

— L’avez-vous vue ?

June prit une tasse et servit du café comme s’il s’agissait d’une soirée ordinaire.

— J’ai vu de la pluie, des factures et une dirigeante tenter de me voler mon commerce.

Claire ne protesta pas.

Le jeune agent se dirigea vers le couloir.

Ben lui barra le passage.

— La cuisine est réservée au personnel.

— Écartez-vous.

— Vous avez un mandat ?

Cole sourit sans la moindre trace d’humour.

— Nous n’avons pas besoin de mandat pour récupérer une mineure en danger.

Claire sortit son téléphone.

— Si, vous en avez besoin pour fouiller un commerce privé sans consentement, à moins qu’il existe une urgence manifeste. Je suis Claire Monroe, avocate d’affaires, inscrite au barreau de l’État sous le numéro 41782. Je peux appeler le juge du comté à l’instant même.

Cole l’observa.

— Pourquoi compliquez-vous les choses ?

— Parce que je n’aime pas les hommes qui prennent un insigne pour une autorisation absolue.

Un coup de tonnerre fit trembler les vitres.

Dans le couloir, quelque chose tomba au sol.

Le jeune agent tourna la tête.

Cole fit un pas dans cette direction.

Claire se plaça devant lui.

— Quelle partie de « mandat judiciaire » n’avez-vous pas comprise ?

Le sourire de Cole disparut.

— Vous devriez être prudente, Mlle Monroe. Certaines personnes se font du mal en se mêlant de situations qu’elles ne comprennent pas.

— Est-ce une menace ?

— C’est un conseil.

June vit la main de Cole près de son arme.

— Vous avez entendu l’avocate, dit-elle. Sortez de mon restaurant.

Cole resta immobile quelques secondes. Puis il rangea la photographie de Lily.

— Nous reviendrons.

Avant de franchir la porte, il regarda Claire.

— Votre fiancé est très inquiet. Je vous suggère de l’appeler.

Le pick-up s’éloigna lentement, mais ne prit pas la route principale. Il se gara cent mètres plus loin, sous un groupe d’arbres.

Ben revint avec Lily. La fillette avait de la boue sur les genoux ; elle avait tenté d’ouvrir la fenêtre des toilettes.

— Ils continuent de surveiller, dit June.

Claire posa la photographie sur le comptoir.

— Je veux toute la vérité.

Lily s’assit sur un tabouret et regarda son assiette qui refroidissait.

— Il y a quatre ans, Grant m’a emmenée chez lui. Il m’a dit que mes parents étaient morts et que je devais lui être reconnaissante. Il y avait d’autres filles sur la propriété, mais elles ne restaient jamais très longtemps.

— D’autres filles ? demanda Ben.

— Il disait qu’elles étaient des patientes de la fondation.

— Où se trouve la maison ?

— Près du lac Saint Mercy. Elle n’apparaît pas sur les cartes. Ils l’appellent Cedar House.

Claire connaissait ce nom. Grant lui avait expliqué que Cedar House était un centre privé où les donateurs venaient chercher le calme.

— Comment as-tu trouvé Ava ?

— Il y a deux semaines, j’ai entendu des coups sous le plancher de la bibliothèque. J’ai trouvé une porte derrière une étagère. Je suis descendue, et elle était là.

— Tu lui as parlé ?

Lily acquiesça.

— Elle m’a demandé mon nom. Quand je lui ai dit « Lily », elle s’est mise à pleurer. Elle m’a donné cette photo et une clé.

Elle sortit une petite clé en laiton suspendue à un cordon.

Claire la reconnut. Un monogramme y était gravé : A. M.

Ava Monroe.

— Qu’est-ce qu’elle ouvre ?

— Je ne sais pas. Ava a dit que vous sauriez où l’utiliser.

Claire referma les doigts autour de la clé. Un souvenir lui revint avec une douloureuse netteté : adolescentes, Ava et elle cachaient des lettres dans un coffre-fort à l’intérieur de l’ancien théâtre Monroe. La clé avait le même dessin.

— Pourquoi t’es-tu enfuie ce soir ?

Lily déglutit.

— Grant a découvert que j’étais descendue dans la cave. Je l’ai entendu dire au médecin que demain, ils transféreraient Ava, puis qu’ils mettraient le feu à la maison.

Claire prit son téléphone.

June lui retint la main.

— Qui comptez-vous appeler ?

— La police d’État.

— Cole travaille pour le shérif. Combien d’autres travaillent pour Grant ?

— Nous ne pouvons pas y aller seules.

— Nous ne pouvons pas non plus attendre demain.

Ben regarda par la fenêtre.

— Le pick-up est toujours là.

Claire pensa à Grant : les dîners de bienfaisance, les discours sur la dignité, sa manière de lui embrasser le front avant de dormir. Elle se souvint également de ses questions incessantes à propos d’Ava, de son insistance pour qu’elle cesse d’enquêter sur sa disparition.

Son téléphone vibra.

C’était lui.

L’écran afficha une photographie d’eux prise pendant leur gala de fiançailles.

Lily pâlit.

— Ne répondez pas.

Claire laissa sonner.

Un message apparut :

« Claire, je sais que tu es au diner. La fillette est malade. Ne la laisse pas te manipuler. »

Un second message arriva aussitôt :

« Sors et nous parlerons. Personne n’a besoin d’être blessé. »

June lut par-dessus son épaule.

— Cet homme ne s’inquiète pas pour une enfant.