LA FILLE DE LA TABLE SEPT

Pendant plusieurs secondes, personne ne parla.

Le pick-up cahotait sur le chemin boueux tandis que les véhicules de Grant apparaissaient derrière eux. Ava restait allongée sur la civière, respirant de façon irrégulière. Lily lui tenait la main entre les siennes.

Claire se pencha sur sa sœur.

— Papa est mort en 2012. J’ai identifié son corps.

Ava entrouvrit les yeux.

— Tu as identifié sa montre… et sa bague.

Claire se souvint de la morgue. Le cadavre était brûlé. Sa mère, Eleanor Monroe, avait insisté pour qu’elle ne regarde pas le visage. Le médecin légiste avait confirmé l’identité à l’aide du dossier dentaire.

— Où est-il ? demanda June.

Ava tourna la tête vers elle.

— Demande à Caleb.

June se figea.

— Mon fils est mort il y a sept ans.

— C’est ce que Grant t’a fait croire.

La voix d’Ava s’éteignit lorsqu’une nouvelle convulsion parcourut son corps.

— Elle a besoin d’aide, tout de suite ! cria Claire.

Eli prit son téléphone et composa un numéro.

— Je connais une médecin qui ne travaille pas pour l’hôpital. Le docteur Naomi Brooks. Elle soignait les anciens combattants sans assurance lorsque je suis revenu d’Irak.

— Pouvons-nous lui faire confiance ?

— Elle a sauvé la vie de ma fille sans demander pourquoi une balle avait été déposée sur son lit. Je lui fais davantage confiance qu’à n’importe qui possédant un bureau élégant.

Naomi vivait dans une ferme isolée à vingt minutes de là. C’était une femme noire d’une cinquantaine d’années, à la voix ferme et aux cheveux gris coiffés en tresses. En voyant Ava, elle transforma la salle à manger en salle d’urgence improvisée.

— Tout le monde dehors, sauf la fillette, ordonna-t-elle.

Claire ne bougea pas.

— Je suis sa sœur.

— Et moi, je suis la seule ici à savoir comment l’empêcher de mourir. Dehors.

Pendant que Naomi soignait Ava, Eli surveillait les fenêtres. Ben nettoyait le sang sur son flanc. June restait assise, contemplant ses propres mains.

Claire s’approcha.

— Qui était Caleb ?

June mit du temps à répondre.

— Mon fils unique. Il travaillait comme comptable pour la fondation Ponts de l’Espoir. Il disait que certains chiffres ne correspondaient pas. Un soir, il m’a appelée depuis une route et m’a dit avoir découvert quelque chose d’énorme. Le lendemain, on a retrouvé sa voiture dans la rivière.

— A-t-on retrouvé son corps ?

— Non. La police a dit que le courant l’avait emporté.

— Cole participait à l’enquête, fit remarquer Eli.

June le regarda.

— Oui.

Eli ferma les yeux, comprenant enfin.

— Ma tante, je suis désolé. J’aurais dû examiner le rapport.

— Nous avons tous cru ce qu’ils voulaient nous faire croire.

La porte de la salle à manger s’ouvrit. Naomi sortit, ses gants tachés.

— Je l’ai stabilisée. On lui a administré de la kétamine, des benzodiazépines et un composé que je ne parviens pas à identifier. Nous devons envoyer des prélèvements à un laboratoire.

— Peut-elle parler ? demanda Claire.

— Pendant quelques minutes. Ensuite, elle devra dormir.

Ava était éveillée lorsqu’ils entrèrent. Lily se tenait auprès d’elle, la tête appuyée contre le matelas.

Claire prit une chaise.

— Dis-moi où est papa.

Ava déglutit.

— Dans une propriété appelée Bellweather Farm. Elle est enregistrée au nom d’une société-écran. Caleb m’y a emmenée avant que Grant ne me capture.

June s’approcha du lit.

— Caleb est vivant ?

— Il l’était il y a trois mois.

Les genoux de June cédèrent. Eli la retint.

— Pourquoi n’est-il pas revenu ? demanda-t-elle d’une voix brisée. Pourquoi m’a-t-il laissée croire qu’il était mort ?

— Parce que l’homme mort dans la voiture de notre père était un informateur fédéral. Grant avait besoin que tout le monde croie papa mort afin de l’empêcher de témoigner. Caleb l’a aidé à disparaître, mais ils ont ensuite été découverts.

— Qui les a découverts ?

— Notre mère.

Claire s’éloigna du lit.

— Non.

Ava la regarda avec compassion.

— Maman dirige le réseau. Grant est son associé, pas son chef.

Claire pensa à Eleanor : impeccable à chaque gala, donnant des millions aux hôpitaux, parlant de responsabilité familiale. La femme qui avait séché ses larmes pendant les funérailles d’Ava. Celle qui avait choisi la robe de mariée de Claire et l’avait encouragée à épouser Grant.

— Pourquoi ?

— Au départ, il ne s’agissait que de fraude financière. La fondation repérait les enfants disposant d’un héritage, ayant des parents vulnérables ou une identité facile à effacer. Puis ils ont découvert qu’ils pouvaient vendre des adoptions, détourner des fonds et utiliser certains mineurs dans des essais médicaux illégaux.

Naomi ferma la porte afin que personne d’autre ne puisse entendre.

— Quel genre d’essais ?

— Des sédatifs, des régulateurs du comportement, des traitements expérimentaux. Le docteur Price falsifiait les résultats.

Lily serra la main d’Ava.

— Les comprimés qu’elle me donnait faisaient partie des essais ?

Ava tenta de se redresser.

— Ce n’était pas ta faute.

— Parfois, je ne me souvenais plus de mon nom.

Claire ressentit une fureur si intense qu’elle dut poser les mains sur la table.

— Je vais les détruire.

— Tu ne peux pas le faire seule, dit Ava. Tu as besoin de papa et de Caleb. Ils possèdent les archives originales.

On entendit un moteur dehors.

Eli éteignit les lumières.

Tous gardèrent le silence.

Une camionnette blanche s’arrêta devant la ferme. Un homme en descendit lentement, coiffé d’une casquette de baseball et vêtu d’une veste trempée. Il marcha vers la porte, les mains bien visibles.

June observa par la fenêtre.

L’air quitta ses poumons.

— Caleb.

Elle ouvrit la porte avant qu’Eli puisse l’en empêcher.

L’homme leva les yeux. Il portait une barbe, une cicatrice à la joue et quinze années de plus dans le regard, mais c’était bien lui.

— Bonjour, maman.

June le frappa à deux mains sur la poitrine.

— Sept ans ! cria-t-elle. Sept ans à te pleurer !

Caleb ne se défendit pas. Il encaissa chaque coup jusqu’à ce qu’elle s’effondre contre lui.

— Je suis désolé, chuchota-t-il. Si j’étais revenu, Grant se serait servi de toi pour retrouver Robert.

Claire sortit sur le perron.

— Mon père est vivant ?

Caleb la regarda.

— Oui. Mais j’ignore pour combien de temps encore.

— Que s’est-il passé ?

— Eleanor a trouvé Bellweather Farm hier. Elle a emmené Robert et laissé un message.

Caleb sortit un téléphone. À l’écran, Robert Monroe était attaché à une chaise. Ses cheveux étaient blancs et son visage avait vieilli, mais Claire reconnut ses yeux.

Sa mère se tenait derrière lui, vêtue de rouge.

« Claire, disait Eleanor dans l’enregistrement, amène Lily et la clé USB au Monroe Grand Hotel demain à midi. Si tu ne viens pas, tu perdras ton père une deuxième fois. »