Chapitre 5 - La maison sans fenêtres
Eli freina avant de percuter le barrage.
— Ce ne sont pas des policiers d’État, dit-il. Ce sont des agents de sécurité privés avec de faux gyrophares.
Des hommes vêtus de noir descendirent des véhicules. Ils ne portaient aucun insigne.
Grant était toujours au téléphone.
— Remets-moi Lily et la clé USB. Je te promets qu’Ava recevra des soins médicaux.
Claire regarda la colline sur laquelle se dressait Cedar House.
— Des soins médicaux ? Tu l’as gardée enchaînée pendant douze ans.
— Tu ne sais pas ce que ta sœur a fait.
— Je sais ce que toi, tu as fait.
— Claire, écoute-moi. Ava était instable. Ta mère a pris des décisions difficiles pour protéger la famille.
— Ne prononce plus jamais le mot « famille ».
Eli passa la marche arrière. Le pick-up qui leur coupait la retraite avança.
— Accrochez-vous, prévint-il.
Il vira brusquement vers un fossé. Le véhicule bondit dans la boue et traversa une barrière en bois. Les hommes se mirent à courir vers eux.
Ben ouvrit la vitre arrière et lança une boîte à outils. Elle heurta le pare-brise du poursuivant et l’obligea à freiner.
— À gauche ! cria Lily. Il y a un chemin de service derrière la grange.
Eli conduisit entre les arbres. Les branches griffaient la carrosserie. Ils atteignirent un hangar abandonné à un kilomètre de la maison et cachèrent le pick-up derrière des machines rouillées.
Claire coupa la communication.
— Grant sait que nous sommes ici.
— Alors nous devons avancer avant qu’il ne ferme le conduit, dit Eli.
Ben insista pour les accompagner malgré sa blessure. June arracha un morceau de sa chemise et lui fit un bandage.
— Si tu t’évanouis, je te laisserai en pâture aux rats.
— Je savais que tu m’aimais.
Lily sortit de son sac un dessin de la propriété. Elle y avait indiqué la bibliothèque, la cuisine et la porte de la cave.
— La relève des gardes a lieu à quatre heures et demie. Pendant cinq minutes, le couloir ouest est vide.
— Comment connais-tu l’heure ? demanda Claire.
— Je comptais les coups de la grande horloge.
Claire éprouva un mélange de fierté et de douleur. Une enfant n’aurait jamais dû avoir à mémoriser des rondes de surveillance pour survivre.
June et Ben restèrent dans le hangar avec Lily. Claire et Eli se dirigèrent vers le conduit d’évacuation. Ils rampèrent sur près de cinquante mètres dans l’eau glacée et entre des racines avant d’atteindre une grille. Eli coupa deux barreaux à l’aide d’un outil portatif.
Ils pénétrèrent dans la cave de la maison.
L’air sentait le désinfectant. Des étagères portaient des boîtes de médicaments, des sangles de cuir et des uniformes d’enfants dépourvus d’étiquettes.
Claire photographia tout.
— Ce n’est pas un foyer, murmura-t-elle. C’est une prison.
Ils montèrent un escalier jusqu’au couloir ouest. Les murs étaient décorés de paysages paisibles. Chaque porte portait un numéro, mais aucune n’avait de poignée intérieure.
Dans une chambre, ils trouvèrent trois lits vides. Dans une autre, des documents brûlaient dans un seau métallique.
— Ils nettoient les lieux, dit Eli.
Un bruit de roulettes leur parvint du fond du couloir.
Deux infirmiers poussaient une civière recouverte d’un drap. Claire et Eli se dissimulèrent derrière une porte. Lorsqu’ils passèrent, une main glissa sur le côté du drap.
Claire reconnut la bague en argent qu’Ava portait depuis l’université.
— C’est elle.
Elle bondit dans le couloir.
— Arrêtez-vous !
Les infirmiers abandonnèrent la civière et prirent la fuite. Eli poursuivit l’un d’eux tandis que Claire retirait le drap.
Ava était inconsciente, extrêmement maigre, avec une perfusion dans le bras. Elle avait le même visage que sur la photographie, mais plus pâle.
— Ava, chuchota Claire. C’est moi.
Sa sœur entrouvrit les yeux.
— Tu es arrivée trop tard, murmura-t-elle.
— Non. Nous allons te sortir d’ici.
Ava tenta de lever une main.
— Lily…
— Elle est en sécurité.
Une larme roula sur la tempe d’Ava.
— Ma fille.
Eli revint.
— L’un s’est échappé. L’autre affirme que le docteur Price est à l’héliport.
— Peut-elle marcher ?
— Pas avec une dose pareille.
Ils poussèrent la civière vers la sortie de service. Une alarme se mit à retentir. Des portes métalliques descendirent dans les couloirs.
— Grant a activé le verrouillage, dit Eli.
Ava agrippa la manche de Claire.
— La bibliothèque.
— Qu’y a-t-il là-bas ?
— Une deuxième sortie. Derrière l’horloge.
Ils se dirigèrent vers la bibliothèque tandis que des agents de sécurité apparaissaient dans les escaliers. Eli renversa une étagère pour leur barrer le passage.
Claire trouva l’horloge de parquet. Derrière se cachait un pavé numérique.
— Le code ?
Ava luttait pour rester consciente.
— L’anniversaire de Lily.
Claire ne le connaissait pas.
Elle appela la fillette.
— Lily, quelle date t’a-t-on donnée comme anniversaire ?
— Le quatorze novembre.
Le code échoua.
Ava secoua faiblement la tête.
— Mensonge… elle est née le deux avril.
Claire saisit 0402. L’horloge coulissa, révélant un tunnel.
Ils y entrèrent au moment où les gardes faisaient irruption dans la bibliothèque. Eli referma le mécanisme de l’intérieur.
Le passage descendait vers la forêt. À mi-chemin, Ava commença à convulser.
— Elle réagit au sédatif ! cria Claire.
Eli vérifia la perfusion.
— Il nous faut un médecin.
À la sortie du tunnel, ils virent June et Ben courir vers eux. Lily venait derrière.
— Je t’avais dit de rester là-bas ! s’exclama Claire.
La fillette ne l’écouta pas. Elle courut jusqu’à la civière.
— Maman.
Ava ouvrit les yeux en entendant ce mot.
L’espace d’un instant, la douleur et les années disparurent de son visage.
— Lily.
La fillette lui prit la main.
— Je t’avais promis de revenir.
Un hélicoptère rugit au-dessus des arbres. Il descendit près de l’héliport. Grant Vale sortit de la maison, accompagné du docteur Price et de plusieurs gardes.
Claire poussa la civière vers le pick-up.
— Bougez !
Grant les vit.
— Arrêtez-les !
Les balles commencèrent à frapper les troncs d’arbres.
Eli riposta pendant que Ben mettait le véhicule en marche. June les aida à charger la civière. Lily monta auprès d’Ava.
Claire fut la dernière à entrer.
Le pick-up s’engagea sur le chemin de service tandis que des hommes armés couraient derrière lui.
— Où allons-nous ? demanda Ben.
Claire regarda sa sœur, qui respirait à peine.
— À l’hôpital du comté.
Ava trouva la force de secouer la tête.
— Non. Grant contrôle le directeur.
— Alors où ?
Ava fixa June.
— Emmenez-moi auprès de l’homme que tout le monde croit mort.
June pâlit.
— De qui parles-tu ?
Ava ferma les yeux.
— Du père de Claire.
Pendant que Ben accélérait, Lily chercha le pouls d’Ava comme elle avait vu les infirmiers le faire. Ses doigts étaient petits et tremblaient.
— Il est très lent, dit-elle.
Claire se pencha pour vérifier.
— Elle est toujours là. C’est ce qui compte.
Ava ouvrit les yeux une seconde.
— Ne laisse pas Grant lui dire qui elle est, murmura-t-elle en regardant Lily. Il le lui a répété tant de fois qu’elle a fini par le croire.
Lily pinça les lèvres.
— Il me disait que personne d’autre ne m’aimerait.
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June se retourna depuis le siège avant.
— Les hommes comme lui ont besoin qu’une enfant confonde la dépendance avec l’amour. Ce mensonge prend fin cette nuit.
