LA FILLE DE LA TABLE SEPT

Cole braqua d’abord son arme sur Eli.

— Les mains bien en vue.

Eli obéit avec un calme qui déstabilisa les deux autres hommes.

— Tu as toujours été un très mauvais acteur, Cole.

— Et toi, tu as toujours été incapable de te tenir à l’écart des problèmes des autres.

— Une enfant battue n’est pas le problème des autres.

Cole fit un signe. L’un des hommes arracha l’enregistreur des mains de Claire ; l’autre s’empara de la clé USB.

Lily se cacha derrière June.

— Ne la touche pas, dit la vieille dame.

Cole sourit.

— Mme Walker, M. Vale ne veut pas vous faire de mal. Il a seulement besoin de récupérer sa fille.

— Les pères ne laissent pas de marques de doigts sur les bras de leurs enfants.

— Vous ne savez pas qui les lui a faites.

— Mais toi, si.

Le sourire de Cole se crispa.

Claire fit un pas en avant.

— Grant m’a envoyé ces messages parce qu’il savait que j’étais au diner. Cela signifie qu’il surveillait mon téléphone. Depuis quand ?

— Je ne suis pas ici pour répondre à des questions.

— Alors dis-lui qu’il n’y aura plus de mariage.

— Je pense qu’il s’en doute déjà.

Cole glissa l’enregistreur dans sa veste.

— La fillette vient avec moi. Vous allez tous rentrer chez vous et oublier cette nuit.

— Et Ava ? demanda Claire.

— Votre sœur est morte.

Lily cria :

— Tu mens !

L’un des hommes s’avança vers elle. June saisit une lampe de table et la lança. L’ampoule explosa contre son épaule. Au même instant, Eli donna un coup de tête au deuxième homme et Ben se jeta sur Cole.

Un coup de feu retentit dans la loge.

Le miroir vola en éclats.

Claire attira Lily au sol. June coupa l’interrupteur principal, plongeant le théâtre dans l’obscurité.

— Par la scène ! cria-t-elle.

Elle connaissait le bâtiment pour y avoir travaillé comme ouvreuse dans sa jeunesse. Elle guida le groupe dans un couloir étroit tandis que Cole hurlait des ordres.

Eli ferma une porte coupe-feu et bloqua la poignée avec une barre métallique.

— Cela nous donnera deux minutes.

— Nous devons récupérer la clé, dit Claire.

— Nous devons rester en vie, répondit Ben.

Ils atteignirent la scène. La pluie tambourinait sur le toit comme une foule en colère. June souleva une trappe dissimulée sous un tapis.

— Les musiciens empruntaient ce tunnel pour rejoindre la rue derrière le théâtre.

Lily descendit la première. Claire la suivit. Alors que Ben s’apprêtait à entrer, Cole apparut entre les rideaux.

— Arrêtez !

Il tira.

Ben tomba à genoux.

— Ben ! cria June.

Eli riposta avec un extincteur, frappant Cole au bras. L’arme fut projetée plus loin. Ben porta la main à son flanc ; la balle avait effleuré sa veste et ouvert une blessure superficielle.

— Ça va, grogna-t-il. La friteuse m’a infligé de pires brûlures.

Tous descendirent dans le tunnel. Eli referma la trappe et la fixa avec une chaîne.

Le passage sentait l’humidité et le bois pourri. Ils avancèrent à la lumière de leurs téléphones. Derrière eux, les hommes frappaient la trappe.

— Cole a l’enregistreur et la clé, dit Claire. Nous avons perdu les preuves.

Lily sortit quelque chose de sa poche.

C’était la clé USB.

— Je lui en ai donné une qui était vide, expliqua-t-elle.

Claire la regarda avec stupeur.

— Quand les as-tu échangées ?

— Pendant qu’ils regardaient Eli.

June sourit.

— Tu es vraiment une Monroe.

Le tunnel débouchait sous une boutique fermée. Ils sortirent dans une ruelle et coururent jusqu’au pick-up d’Eli. À peine avaient-ils démarré qu’ils virent Cole apparaître au bout de la rue.

— Maintenant, nous ne pouvons plus aller voir la police locale, dit Ben.

— Nous n’avons jamais pu, répondit Eli.

Claire brancha la clé USB à un ordinateur portable rangé dans le véhicule. Elle contenait des centaines de dossiers chiffrés, mais l’un d’eux n’était pas protégé par un mot de passe. Ils y trouvèrent des listes de noms, des certificats de naissance et des paiements effectués par la fondation Ponts de l’Espoir.

De nombreux enfants étaient déclarés morts, puis réapparaissaient sous des identités différentes.

— C’est un trafic de mineurs, chuchota Claire.

— Et un vol d’héritages, dit Eli. Regarde ces montants.

Lily désigna un fichier portant son nom.

« LILY MONROE / STATUT : TRANSFÉRÉE / ÉVALUATION D’INCAPACITÉ EN ATTENTE. »

Au-dessous figurait la signature numérique du docteur Helena Price, directrice médicale de la fondation.

— Elle me donnait des comprimés, dit Lily. Elle disait qu’ils m’aidaient à ne pas faire de cauchemars.

Claire ouvrit un autre document.

C’était un ordre de transfert concernant Ava, prévu à cinq heures du matin. La destination était indiquée comme « Établissement 14 ».

— Il nous reste moins de quatre heures, dit-elle.

Eli prit une sortie en direction du lac.

— Cedar House a trois accès. L’entrée principale est gardée. Le deuxième passe par un pont équipé de capteurs. Le troisième est un conduit d’évacuation qui passe sous la clôture.

— Une personne peut-elle y passer ?

— Si ramper dans la boue et parmi les rats ne la dérange pas.

June rajusta son manteau.

— J’ai travaillé en double service le jour de Thanksgiving. Plus rien ne peut m’effrayer.

Claire regarda Lily.

— Toi, tu n’entreras pas.

— Je connais la maison.

— Justement. Tu as déjà pris assez de risques.

— Ava m’a aidée lorsque personne d’autre ne l’a fait. Je ne vais pas l’abandonner.

Claire soutint le regard de sa nièce. Tous ses instincts lui ordonnaient de la protéger en l’éloignant du danger. Mais elle comprenait aussi que Lily avait survécu pendant des années parce que les adultes sous-estimaient sa capacité à décider.

— Tu resteras dans le pick-up avec Ben, dit-elle. Tu nous indiqueras le chemin par téléphone.

Lily accepta à contrecœur.

À l’approche de Cedar House, le ciel commença à peine à pâlir à l’est. La propriété se dressait sur une colline entourée de pins. De loin, elle ressemblait à un hôtel élégant.

Aucune lumière ne brillait aux fenêtres.

— Trop calme, murmura Eli.

Soudain, le téléphone de Claire vibra.

Grant appelait encore.

Cette fois, elle répondit.

— Où est ma sœur ?

La voix de Grant était sereine.

— Claire, tu es effrayée et désorientée. Lily t’a rempli la tête de mensonges.

— J’ai les dossiers.

Il y eut une pause.

— Alors tu sais que cela nous dépasse tous les deux.

— Qui d’autre est impliqué ?

— Rentre à la maison et nous parlerons.

— Il n’existe aucune maison dans laquelle je pourrais revenir avec toi.

Grant soupira.

— Regarde par la fenêtre du pick-up.

Claire leva les yeux.

Sur la route devant eux apparurent des feux rouges et bleus. Quatre véhicules leur barraient le passage.

Derrière eux, un autre pick-up coupait toute retraite.

Grant continua de parler.

— Je t’avais prévenue que personne n’avait besoin d’être blessé.

Avant qu’ils n’atteignent le barrage, Claire enregistra sur son téléphone une copie chiffrée de la photographie et l’envoya à un compte que Grant ne connaissait pas. Lily remarqua son geste.

— À qui l’avez-vous envoyée ?

— À moi-même, dans six heures, répondit Claire. Si quelqu’un efface le téléphone, le message sera toujours en attente.

Eli sourit sans retirer les mains du volant.

— Tu commences à penser comme une fugitive.

— Je suis avocate. La différence tient surtout à la tenue vestimentaire.

June posa une main sur le sac à dos de Lily.