LA FILLE DE LA TABLE SEPT

À onze heures vingt du soir, un épais brouillard recouvrait le port de Blackwater. Le Ferry 9 attendait au quai, moteurs allumés. De l’extérieur, il semblait transporter des conteneurs vides.

Dans l’entrepôt neuf, vingt-trois enfants étaient assis sur des bancs métalliques sous surveillance. Certains avaient cinq ans ; d’autres, seize. Tous portaient des bracelets numérotés à la place d’un nom.

Grant marchait devant eux avec un pistolet à la ceinture.

— Dans quelques minutes, vous serez dans un endroit sûr, annonça-t-il.

Une adolescente aux cheveux bouclés le regarda.

— Ils disent toujours cela avant de nous déplacer.

Grant ignora sa remarque.

Deux hommes installaient des explosifs dans la salle des machines. Le plan était simple : conduire le ferry au milieu du lac, déclencher les charges et faire croire que Claire avait tenté de détruire les preuves humaines.

Le docteur Price avait remis à Maya la carte du tunnel. Des équipes fédérales et de la police d’État se répartirent autour du port, mais Grant disposait de caméras thermiques et d’un détonateur à distance.

— Nous ne pouvons pas entrer en tirant, dit Maya. Il y a des explosifs et des enfants à chaque niveau.

Claire observa le plan.

— Grant pense que Catherine hésite encore. Elle peut s’en servir pour l’approcher.

— Non, répondit Catherine.

Claire acquiesça.

— Tu as raison. Nous ne ferons plus de toi un appât.

Catherine la regarda avec surprise.

— J’allais dire que je n’irai pas seule.

June protesta :

— Aucune de vous deux n’ira.

— Grant veut une héritière, dit Catherine. Nous allons lui en donner deux.

Robert remit à Claire un dispositif de la taille d’une pièce de monnaie.

— Il transmet le son et ta position. S’il active le détonateur, Caleb essaiera de brouiller la fréquence.

— « Essaiera » n’est pas un mot rassurant, dit Claire.

— Il est plus honnête que « je garantis ».

Claire et Catherine marchèrent vers le quai, les mains bien visibles. Grant apparut sur le pont supérieur.

— Je savais que tu viendrais, dit-il à Catherine.

— Je suis ici pour les enfants.

— Non. Tu es ici parce que tu veux encore savoir ce que l’on ressent quand on possède le pouvoir.

Claire leva une chemise.

— Nous avons l’acte de transfert des actions. Catherine signera lorsque tu auras libéré tout le monde.

Grant rit.

— Ta mère est déjà arrêtée. Tu crois qu’un papier a encore de l’importance ?

— Pour toi, oui. Sans ces actions, tu ne peux pas vendre Monroe Holdings et financer ta fuite.

Grant ordonna qu’on abaisse la passerelle.

— Montez. Sans armes.

Maya parla dans l’écouteur de Claire :

— Ne traversez pas avant que nous ayons localisé le détonateur.

Claire coupa l’écouteur afin que Grant ne l’entende pas.

— Ensemble, dit-elle à Catherine.

Elles traversèrent.

Sur le pont, Grant les fouilla lui-même. Il trouva l’émetteur de Claire et le jeta à l’eau.

— Tu continues à croire que tu es plus intelligente que moi.

— Non. Je sais seulement que tu as davantage peur.

Grant les conduisit à la salle des machines. Lily était là.

Claire s’arrêta.

— Comment ?

Lily avait les mains liées, mais elle ne semblait pas blessée.

Grant sourit.

— La fillette que tu as sauvée de l’Établissement 14 a constitué une excellente diversion. L’un de mes hommes l’a prise dans l’ambulance pendant le transfert.

Catherine regarda Claire. Toutes deux avaient vu Lily auprès d’Ava après le sauvetage, mais le chaos des archives et l’opération du port les avaient ensuite séparées. Grant avait profité du changement de véhicule.

— Je suis désolée, dit Lily. J’ai essayé de crier.

— Ce n’est pas ta faute, répondirent-elles en même temps.

Grant montra le détonateur.

— Catherine signe. Claire enregistre des aveux dans lesquels elle reconnaît avoir organisé l’enlèvement. Ensuite, je laisserai Lily et les autres dans un canot de sauvetage.

— Mensonge, dit Lily.

Grant la gifla.

Claire se jeta sur lui, mais deux gardes la retinrent.

— Touche-la encore et je te jure…

— Que feras-tu ? Tu me poursuivras en justice ?

Catherine prit le stylo.

— Laisse-la. Je vais signer.

Claire la regarda.

— Non.

Catherine commença à écrire. Mais au lieu de signer, elle traça une ligne puis frappa la main de Grant avec le stylo métallique. Le détonateur tomba.

Lily l’envoya d’un coup de pied sous un tuyau.

Claire attaqua le premier garde. Catherine mordit le second à la main et prit ses clés. Les alarmes retentirent.

— Maintenant ! cria Claire.

Maya et ses équipes firent irruption par trois accès. Caleb brouilla temporairement le signal du détonateur.

Grant courut vers la salle des machines. Il récupéra une seconde commande cachée dans sa veste.

— Reculez ou je l’active !

Les agents s’immobilisèrent.

Grant saisit Lily et monta vers le pont. Claire le suivit.

Le brouillard dissimulait le lac. Les moteurs du ferry commencèrent à éloigner l’embarcation du quai.

— Grant, tu n’as aucune issue ! cria Claire.

— Il y a toujours une issue pour l’homme prêt à brûler le pont.

— Mais tu n’es pas seul sur ce pont.

Lily regarda le détonateur dans sa main. Puis elle aperçut une corde de secours près du bastingage.

Elle se souvint de ce que June lui avait appris au diner : lorsque quelqu’un de plus grand te retient, ne lutte pas contre tout son corps. Attaque un doigt, un genou, un instant.

Elle écrasa le pied de Grant, pivota et tira sur la corde.

Un radeau de sauvetage se déploya violemment, projetant Grant contre le bastingage. Le détonateur passa par-dessus bord.

Claire rattrapa Lily.

Grant resta suspendu au-dessus de l’eau, retenu d’une main.

— Aide-moi ! cria-t-il.

Claire s’approcha.

L’homme qui avait emprisonné Ava, frappé Lily et projeté de tuer vingt-trois enfants tendait la main vers elle.

Claire aurait pu le laisser tomber.

Au lieu de cela, elle lui saisit le poignet.

— Je ne deviendrai pas comme toi.

Maya et Eli le remontèrent et lui passèrent les menottes.

En bas, Caleb désamorça les charges alors qu’il ne restait que neuf secondes.

Les enfants commencèrent à sortir sur le pont. Un à un, les agents coupèrent leurs bracelets numérotés et leur demandèrent leur nom.

Certains s’en souvenaient.

D’autres non.

June s’agenouilla devant un petit garçon qui ne connaissait que le numéro quatorze.

— En attendant que nous retrouvions ton nom, dit-elle, tu peux choisir celui que tu veux que nous utilisions.

Le garçon réfléchit.

— Sam.

— Alors, bon retour parmi nous, Sam.

Lorsque les agents arrivèrent dans l’entrepôt, l’adolescente aux cheveux bouclés refusa d’abandonner les plus petits.

— Eux d’abord, dit-elle.

Maya lui demanda son nom.

— Tessa. Je crois.

— Tessa, j’ai besoin que tu m’aides à compter tout le monde.

La jeune fille parcourut les bancs en touchant chaque épaule. Elle n’utilisa pas les numéros des bracelets. Elle prononça les noms qu’elle avait appris en chuchotant pendant les transferts.

— Milo, Ana, Jesse, Ruth…

Chaque nom était une petite rébellion contre le système qui les avait transformés en actifs.

Lorsqu’elle eut terminé, Lily manquait. Claire se trouvait déjà sur le pont, à la poursuite de Grant.

June serra Tessa dans ses bras.