LA FILLE DE LA TABLE SEPT

Claire reprit conscience dans une ambulance. Naomi lui avait administré un antagoniste et surveillait ses signes vitaux.

— N’essaie pas de te lever, ordonna-t-elle.

Claire arracha les câbles.

— Grant a Lily.

— Et toi, tu as reçu une dose suffisante pour abattre un cheval.

— Alors laissez le cheval conduire.

Catherine ouvrit la porte arrière.

— Caleb a localisé la camionnette. Elle se dirige vers le lac Saint Mercy.

Ava, assise dans un fauteuil roulant, pâlit.

— Établissement 14.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Claire.

— Un laboratoire sous l’ancien barrage. Ils y emmenaient les enfants qu’ils ne pouvaient pas renvoyer dans le système.

Robert déplia une carte.

— Le barrage est fermé depuis vingt ans, mais les tunnels de maintenance sont toujours en service. Eleanor possède la société qui gère l’eau du comté.

Maya Ortiz entra dans l’ambulance.

— Mes équipes vont encercler la zone.

— Harlan avait des agents dans votre bureau, dit Robert. Si vous communiquez le plan, Grant saura par où ils entreront.

Maya le regarda durement.

— Je ne peux pas mener une opération fondée sur une méfiance absolue.

— C’est ainsi que nous avons survécu pendant quatorze ans.

Claire se leva malgré le vertige.

— Envoyez vos équipes par l’entrée principale. Nous passerons par le tunnel de trop-plein.

— Je ne laisserai pas des civils pénétrer dans une installation armée.

— Lily connaît ma voix. Si Grant menace de la faire sauter ou de lui injecter quelque chose, un groupe tactique peut aggraver la situation.

Maya hésita.

— Quinze minutes d’avance. Ensuite, j’entre avec tous mes hommes.

June s’approcha de Claire.

— Je viens.

— Non.

— Ne recommence pas à décider à ma place.

— Le diner a brûlé, Caleb vient de revenir et vous avez failli mourir deux fois.

— Justement. Je passe une semaine épouvantable et j’ai besoin de la terminer correctement.

Ben brandit une poêle en fonte qu’il avait récupérée dans les décombres du restaurant.

— Je viens aussi.

Claire le regarda.

— Vous avez apporté une poêle à une opération de sauvetage ?

— C’est la seule arme avec laquelle je ne rate jamais ma cible.

Le groupe se sépara. Claire, Catherine, June, Caleb et Ben prirent une embarcation jusqu’à une ouverture dissimulée sous le barrage. Eli, l’épaule bandée, insista pour accompagner Maya par l’entrée supérieure.

À l’intérieur de l’Établissement 14, Lily était attachée à une chaise face à une paroi vitrée. De l’autre côté se trouvaient des chambres vides où des jouets bien rangés donnaient l’impression que les enfants allaient revenir d’un instant à l’autre.

— Où sont-ils ? demanda-t-elle.

Price vérifia une machine.

— Certains ont été transférés. D’autres n’ont pas réagi au traitement.

— Vous voulez dire qu’ils sont morts.

Price ne releva pas les yeux.

Grant faisait les cent pas en parlant au téléphone avec Eleanor.

— La conférence a été un désastre. Harlan est arrêté. Nous devons quitter le pays.

La voix d’Eleanor sortit du haut-parleur :

— L’avion est prêt. Élimine la fillette et détruis le laboratoire.

Grant regarda Lily.

— C’est ta petite-fille.

— C’est une preuve.

La communication prit fin.

Pour la première fois, Lily vit une peur véritable dans les yeux de Grant.

— Elle vous abandonnera, vous aussi, dit-elle.

Grant s’approcha.

— Tu ne sais rien.

— Je sais comment elle regarde quelqu’un dont elle n’a plus besoin. C’est ainsi qu’elle a regardé Catherine.

Price raccorda une poche de liquide à la perfusion de Lily.

— Ce sera rapide.

Lily se mit à pleurer, mais ne détourna pas les yeux.

— Ma mère a survécu douze ans. Moi, je peux survivre douze minutes.

Dans le tunnel de trop-plein, Claire avançait avec de l’eau jusqu’à la taille. Le sédatif troublait encore sa vision.

Catherine la retint lorsqu’elle trébucha.

— Tu n’as pas besoin de prouver que tu es la seule capable de la sauver.

— C’est moi qui lui ai promis de revenir.

— Alors reviens vivante.

Ils atteignirent une grille. Caleb l’ouvrit à l’aide d’un code trouvé dans les archives. Derrière se trouvait un couloir rempli de tuyaux et de caméras.

Ben désigna une lumière rouge.

— Ils nous ont vus.

Les vannes du tunnel commencèrent à se fermer. De l’eau sous pression arriva derrière eux.

— Courez ! cria Caleb.

June glissa. Catherine revint la chercher malgré la vanne qui descendait.

— Laisse-moi ! ordonna June.

— J’ai déjà passé une vie entière à être laissée derrière.

Elle la releva et toutes deux franchirent l’ouverture quelques secondes avant que la porte ne heurte le sol.

Dans la salle principale, Grant activa le protocole de destruction. Des lumières jaunes clignotèrent.

— Cinq minutes avant la purge hydraulique, annonça une voix électronique.

Price regarda les écrans.

— Cela va inonder tout le niveau.

— Exactement.

— Je suis toujours ici.

Grant lui retira sa carte d’accès.

— La morale est facile lorsqu’on n’a rien à perdre, docteur.

Il répéta ses propres mots en refermant la porte derrière lui.

Price courut après lui, mais se retrouva enfermée avec Lily.

— Grant !

La fillette regarda l’eau commencer à s’infiltrer sous les portes.

— Maintenant, vous savez ce que l’on ressent, dit-elle.

Price la regarda avec désespoir.

— Si je te libère, connais-tu une sortie ?

— Oui.

— Tu m’aideras ?

Lily pensa aux comprimés, aux aiguilles et aux années perdues.

— Je vous aiderai à sortir, répondit-elle. Mais ensuite, vous raconterez tout.

Price détacha les sangles.

À cet instant, Claire frappa la porte vitrée depuis le couloir.

— Lily !

La fillette courut vers elle.

Un vitrage blindé, une eau qui montait et un compte à rebours affichant trois minutes les séparaient.

Avant que Claire n’arrive jusqu’à la vitre, l’eau se mit à rugir dans les murs. Lily ferma les yeux et se souvint des exercices qu’Ava lui avait appris dans la cave : nommer cinq choses qu’elle pouvait voir, quatre qu’elle pouvait toucher et trois qu’elle pouvait entendre.

— Je vois une porte, une lumière, une table, votre blouse et mes chaussures, dit-elle.

Price la regarda.

— Que fais-tu ?

— J’empêche la peur de décider à ma place.

— Je t’ai appris des techniques similaires.

— Vous m’avez appris à les répéter pour paraître calme pendant les examens. Ava m’a appris à m’en servir pour rester moi-même.

Price baissa les yeux.

— Lorsque j’ai commencé, on m’a dit que les enfants avaient déjà été abandonnés. Que nos études pouvaient aider des millions de personnes.

— Quand avez-vous su que c’était faux ?

— La première année.

— Et vous êtes restée ?

— Chaque année, j’avais davantage de choses à perdre.

Lily tira sur ses sangles.

— C’est ce que dit chaque adulte avant de décider qu’un enfant doit perdre encore plus.

Price posa la seringue sur la table. Pour la première fois, elle n’avait aucune réponse clinique toute prête.

Claire posa une main contre la vitre. Lily fit de même de l’autre côté. Même si elles ne pouvaient pas se toucher, elles gardèrent leurs paumes alignées.