LA FILLE DE LA TABLE SEPT

Ava dormit jusqu’à l’aube sous la surveillance de Naomi. Dehors, l’orage s’était éloigné, mais les nuages couvraient toujours le ciel comme un couvercle de fer.

Claire regarda encore et encore la vidéo de son père.

— Que signifie « la dernière fillette » ? demanda-t-elle.

Caleb était assis face à June, sans encore oser s’approcher trop près d’elle. Il avait passé des années caché sous de faux noms, travaillant comme mécanicien et transmettant des informations pour Robert.

— Le dossier d’Ava contient vingt-sept noms complets, expliqua-t-il. Pourtant, les registres comptables mentionnent vingt-huit fonds fiduciaires. Il y a une fillette dont nous n’avons jamais retrouvé l’identité.

— Combien d’argent lui est associé ?

— Plus de cent quatre-vingts millions de dollars.

Ben siffla.

— De quoi acheter beaucoup d’insignes, de juges et de médecins.

— Et le silence, dit June.

Claire ouvrit les dossiers de la clé USB. Chaque dossier comprenait des photographies, des documents de tutelle et des mouvements bancaires. Lily apparaissait comme le cas numéro vingt-sept.

Le numéro vingt-huit ne contenait qu’une initiale : C.

— Ma mère pense que papa connaît son identité ?

— Robert a conçu le système financier d’origine de Monroe Holdings, répondit Caleb. Si quelqu’un peut suivre l’argent, c’est lui.

— Pourquoi n’avez-vous pas remis les informations au FBI ?

Caleb eut un rire amer.

— Nous avons essayé. Deux agents sont morts dans un accident d’avion. Un autre a disparu. Lorsque des sénateurs, des juges et des propriétaires d’hôpitaux sont impliqués, on ne sait jamais où s’arrête le réseau.

Eli croisa les bras.

— Il nous faut donc une preuve publique. Quelque chose qu’un seul bureau ne pourra pas enterrer.

Claire regarda la vidéo.

— La rencontre aura lieu au Monroe Grand. Ma mère a choisi un hôtel rempli de caméras et de clients parce qu’elle pense que nous n’y agirons pas.

— Ou parce qu’elle contrôle les caméras, dit Caleb.

Naomi entra dans la cuisine.

— Ava est réveillée. Elle veut parler à Claire et à Lily.

La chambre sentait les médicaments et le café. Ava paraissait plus lucide, même si sa voix restait faible.

Lily s’assit auprès d’elle.

— Pourquoi ne m’as-tu pas dit que tu étais ma mère lorsque je t’ai trouvée ?

Ava ferma les yeux quelques secondes.

— Parce que je ne savais pas si je pouvais me fier à mes souvenirs. Pendant des années, on m’avait répété que ma fille était morte. Lorsque tu m’as dit ton nom, j’ai voulu te croire, mais j’ai aussi eu peur que ce soit un piège.

— Tu m’as abandonnée ?

— Jamais.

Ava releva sa manche et dévoila une ligne de petites cicatrices sur son avant-bras.

— À chacun de tes anniversaires, j’ai fait une marque. C’était ma façon de me rappeler que tu existais toujours, même si tout le monde affirmait le contraire.

Lily compta dix marques.

— J’ai eu dix ans en avril.

— Je sais.

— Tu n’étais pas là.

Ava se mit à pleurer.

— Non. Et je donnerais n’importe quoi pour récupérer ces années.

Lily resta silencieuse. Puis elle posa délicatement la tête sur l’épaule de sa mère.

— Tu pourras être là pour le prochain.

Claire détourna les yeux pour leur laisser un peu d’intimité.

— Ava, sais-tu qui est la fillette numéro vingt-huit ?

Le visage de sa sœur changea.

— Je n’ai vu qu’une photographie. C’était un bébé enveloppé dans une couverture jaune. Papa a dit que son identité pouvait détruire Eleanor.

— Pourquoi ?

— Parce que cette enfant est née au sein de la famille.

Claire frissonna.

— Lily aussi est née dans la famille.

— Il ne parlait pas de Lily. Il a dit que le numéro vingt-huit était « l’héritière qui n’aurait jamais dû exister ».

Caleb apparut dans l’embrasure.

— Robert a laissé un autre indice à Bellweather Farm. J’ai trouvé ceci avant l’arrivée des hommes d’Eleanor.

Il tendit à Claire une vieille photographie. On y voyait Eleanor enceinte, debout devant le Monroe Grand Hotel. À ses côtés se trouvait une jeune June Walker vêtue d’un uniforme d’infirmière.

Claire regarda June.

— Vous connaissiez ma mère avant de travailler au diner ?

June pâlit.

— J’étais aide-soignante à la maternité de l’hôpital Saint Mercy. Eleanor y a accouché il y a trente-neuf ans.

Claire avait trente-neuf ans.

— Que s’est-il passé cette nuit-là ?

June serra les mains.

— Il y avait deux bébés. Ta mère a donné naissance à des jumelles.

Le silence devint absolu.

Claire sentit le sol se dérober sous elle.

— Ava avait quatre ans de moins que moi.

— Ava était la fille reconnue plus tard, expliqua June. La nuit de ta naissance, Eleanor a mis au monde deux filles. L’une a été déclarée morte. Mais le corps n’est jamais arrivé à la morgue.

— Vous êtes en train de me dire que j’ai une sœur jumelle ?

— Je dis que quelqu’un a emporté un nouveau-né de l’hôpital.

Caleb désigna l’initiale du dossier.

— C peut signifier Claire.

— Je ne suis pas la fillette disparue. Je suis ici.

June la regarda tristement.

— Peut-être que tu n’es pas Claire Monroe.

Claire recula.

— C’est absurde.

— Eleanor a refusé qu’on fasse une analyse de sang. L’hôpital a fermé cinq ans plus tard. Tous les dossiers ont disparu dans un incendie.

Lily prit la main de Claire.

— Alors, qui êtes-vous ?

Claire observa son reflet dans la fenêtre. Toute sa vie, elle avait été la fille parfaite, l’héritière disciplinée, la femme chargée de réparer les scandales familiaux.

Désormais, elle ignorait même si son nom lui appartenait.

Son téléphone vibra.

Un message provenant d’un numéro inconnu contenait une photographie prise depuis l’extérieur de la ferme. Ils y apparaissaient tous dans la cuisine.

En dessous figurait une phrase :

« Cessez de chercher le numéro vingt-huit. Elle est déjà parmi vous. »

Claire sortit quelques minutes sur le perron. La pluie avait laissé des gouttes suspendues à la clôture, et le monde paraissait bien trop normal pour un matin où elle venait à la fois de perdre et de retrouver son identité.

June la suivit.

— Tu peux me haïr de ne pas avoir cherché davantage, dit-elle.

— Je ne sais pas encore qui haïr.

— Commence par ceux qui connaissaient la vérité et avaient du pouvoir.

Claire la regarda.

— Vous en connaissiez une partie.

— Et je n’avais aucun pouvoir, mais j’avais une voix. Je les ai laissés me convaincre que personne ne l’écouterait.

— Pensez-vous que Rose aurait voulu que Robert m’élève ?

June contempla la photographie de sa sœur.

— Rose voulait que sa fille soit en vie. Tout le reste aurait été une bataille à mener ensuite.

Claire laissa échapper un rire triste.

— On dirait que j’ai hérité de cette habitude.