La femme qui a mouillé le mauvais uniforme

La serre de la propriété Westwood avait été construite par Thomas comme cadeau d'anniversaire de mariage pour Eleanor. Après sa mort, plus personne n'avait cultivé les orchidées. Les vitres s'étaient couvertes de poussière, le système d'irrigation avait rouillé et Bianca avait transformé une partie du lieu en entrepôt pour les meubles qui ne s'accordaient pas avec sa décoration.

À minuit, Gabriel traversa le jardin accompagné de Bianca.

— Si c'est un piège, dit-il, aucun contrat de mariage ne pourra te protéger.

— Arrête de me menacer et déplace ce pot.

Sous un immense bac en terre cuite, ils trouvèrent une plaque de fer. Bianca introduisit la clé numérique dans une fente dissimulée. Un déclic se fit entendre.

— Comment savais-tu que c'était ici ? demanda Gabriel.

— J'ai vu mon père sortir de la serre la semaine dernière. Il avait de la boue sur ses chaussures alors qu'il n'avait pas plu.

Ensemble, ils soulevèrent la plaque. Un escalier descendait dans l'obscurité.

Gabriel alluma la lampe de son téléphone.

— Toi d'abord.

— Quelle galanterie.

— C'est toi qui as la clé.

Le passage débouchait sur une petite pièce aux murs recouverts de panneaux métalliques. Il y avait un bureau, deux classeurs et un mur d'écrans. Les moniteurs montraient différentes zones de la villa : chambres, couloirs, cuisine, bibliothèque et logements du personnel.

Gabriel sentit la nausée le gagner.

— Ton père nous filme.

Bianca s'approcha d'un écran où l'on voyait Maya changer d'uniforme dans sa chambre.

— Il filme aussi le personnel.

— Depuis quand savais-tu cela ?

— Je ne savais pas qu'il y avait des caméras dans les chambres.

Gabriel débrancha plusieurs câbles.

— Ne touche à rien, dit Bianca. Nous devons copier les fichiers.

Sur le bureau se trouvaient des photographies d'Eleanor pendant sa rééducation, des rapports médicaux et les horaires de ses traitements. Un dossier contenait des images de l'accident : la voiture écrasée, des traces de pneus et un homme vêtu d'une veste sombre qui observait depuis le flanc de la montagne.

Gabriel agrandit la photographie.

— C'est Aaron Pierce.

— Le médecin de ta mère.

— Il était sur place avant l'ambulance.

Bianca ouvrit un tiroir. À l'intérieur se trouvait un coffret de velours vert. Lorsqu'elle souleva le couvercle, elle découvrit un collier en argent portant un pendentif en forme de cygne, brûlé sur un côté.

Gabriel recula.

— Il appartenait à Sofia.

— Tu en es sûr ?

— Ma sœur le portait le jour de l'incendie.

Bianca effleura le métal.

— Mon père a gardé cela pendant vingt-sept ans.

Sous le collier se trouvait une cassette étiquetée : « Hangar, 14 juin ».

Gabriel trouva un ancien magnétophone sur une étagère et y inséra la cassette.

La voix de Thomas remplit la pièce.

« Victor, cela se termine aujourd'hui. J'ai les relevés de compte et Sofia t'a vu transférer l'argent. »

Puis ils entendirent Victor, plus jeune.

« Tu ne sais pas ce que tu fais. »

« Je sais que tu as volé l'entreprise. »

« J'ai construit cette entreprise avec toi. »

« Et tu as essayé de la vider. »

Un choc retentit. Puis la voix d'une jeune fille.

« Papa, appelle la police. »

Gabriel porta une main à sa bouche.

— Sofia.

L'enregistrement continua avec des pas, une porte et un bruit semblable à du liquide renversé.

Victor dit : « Si je sors d'ici menotté, aucun de vous n'en sortira. »

La cassette se termina par une explosion et des cris.

Bianca arrêta l'appareil.

— Mon père a déclenché l'incendie.

— Et il a conservé la preuve.

— Peut-être ignorait-il que Thomas enregistrait.

Gabriel la regarda.

— Pourquoi aurait-il gardé la cassette ?

— Parce que les hommes comme lui collectionnent ce qui prouve leur pouvoir.

Un bruit métallique leur parvint depuis l'escalier.

La plaque supérieure venait de se refermer.

Gabriel courut et poussa la trappe. Elle était bloquée.

Tous les moniteurs s'allumèrent en même temps. Sur l'écran central, Victor était assis dans le bureau.

— Tu me déçois, Bianca, dit-il par l'intermédiaire d'un haut-parleur. Je t'avais confié une tâche simple.

Elle s'approcha de la caméra.

— Enlever une femme malade et lui voler son entreprise, tu appelles cela simple ?

— Je t'ai demandé de garder Gabriel sous contrôle.

— Je ne suis pas ton employée.

— Tu es ma fille.

— Seulement lorsque cela t'est utile.

Victor sourit.

— Gabriel, ma fille possède un talent particulier pour faire croire aux hommes qu'ils l'ont choisie. Tu n'es pas le premier.

Gabriel frappa la caméra.

— Ouvre la porte.

— Dans quelques minutes, la ventilation s'arrêtera. Vous ne mourrez pas. Du moins, pas si Bianca me remet la cassette par le conduit situé près du bureau.

Bianca trouva une petite trappe.

— Si nous la lui donnons, nous perdons la preuve.

— Si nous ne la lui donnons pas, nous perdons l'air, répondit Gabriel.

Victor reprit la parole.

— Je veux aussi que Gabriel signe sa démission de son poste de directeur général. Les documents sont dans le tiroir du bas.

Gabriel ouvrit le tiroir. Les pages étaient prêtes.

— Et ensuite, tu nous laisseras sortir ?

— Ensuite, je déciderai si vous êtes encore utiles.

L'écran s'éteignit.

Bianca examina les murs.

— Il doit y avoir une autre sortie.

— Ton père a conçu cet endroit comme une prison.

— Thomas a construit la serre.

— Mais Victor a modifié le sous-sol.

L'air commença à devenir lourd. Gabriel frappa la porte avec une chaise, sans résultat.

Bianca prit la cassette.

— Je vais la lui donner.

Gabriel lui saisit le bras.

— Non.

— Si nous perdons connaissance, il la prendra de toute façon.

— Nous allons d'abord en faire une copie.

— Nous n'avons pas le temps.

Gabriel ouvrit le magnétophone et en retira la bande magnétique. Il en arracha un morceau, l'enroula et le cacha dans la doublure de sa chaussure.

— Maintenant, il peut croire qu'il a tout.

Bianca introduisit la cassette dans le conduit. Un mécanisme l'aspira.

La ventilation ne redémarra pas.

— Il nous a trompés, dit Gabriel.

Bianca respirait avec difficulté.

— Ce n'est pas la première fois.

Dans l'abri de la maison d'été, Eleanor écouta une seconde fois le message caché.

« Cherche sous la serre. »

Samuel examina les anciens plans de la propriété.

— Thomas n'a jamais dessiné de pièce à cet endroit.

— Victor a pu la construire plus tard, dit Maya.

— Il lui aurait fallu un accès et des autorisations.

— Julian pouvait les obtenir.

Eleanor se leva.

— Nous retournons à la villa.

Samuel secoua la tête.

— Victor s'y attend.

— Mon fils est là-bas.

— Il y était aussi lorsqu'il t'a laissée partir avec les infirmiers.

Eleanor le regarda froidement.

— Gabriel ne m'a pas livrée. Il m'a laissée partir parce qu'il a compris que je voulais sortir.

— Tu en es sûre ?

— Je suis sa mère.

Samuel posa les mains sur la table.

— Et les mères peuvent se tromper.

Maya intervint.

— L'enregistrement de Bianca ressemblait à un véritable avertissement. Si elle voulait nous conduire dans un piège, pourquoi révéler un endroit que son père essaie de cacher ?

Samuel montra une carte.

— Parce que Victor a peut-être besoin qu'Eleanor vienne en personne. Le livre bleu ne peut s'ouvrir qu'avec quelque chose qu'elle porte sur elle.

Eleanor toucha la clé de bronze dissimulée dans ses vêtements.

Thomas lui avait dit un jour que cette clé protégeait « la dernière vérité de la famille ». Il ne lui avait jamais expliqué ce qu'elle ouvrait.

Samuel remarqua son geste.

— Qu'est-ce que tu ne m'as pas dit ?

Avant qu'Eleanor ne réponde, le système radio émit un signal. Une voix féminine demanda de l'aide sur une fréquence privée.

C'était Bianca.

— Si quelqu'un m'entend, nous sommes enfermés sous la serre. La ventilation est coupée. Gabriel perd connaissance.

La transmission s'interrompit.

Eleanor prit son manteau.

— Maintenant, tu sais pourquoi je retourne là-bas.

Samuel chargea un pistolet.

— Entrer par la porte principale serait du suicide.

— Nous n'entrerons pas par la porte principale.

Eleanor déplia les plans et désigna un ancien conduit reliant le système de chauffage au jardin.

Maya la regarda.

— Comment savez-vous qu'il est encore ouvert ?

— Quand Sofia avait douze ans, elle l'utilisait pour s'échapper de sa chambre et aller nager la nuit. Thomas croyait l'avoir condamné.

— Et vous ne lui avez rien dit ?

Pour la première fois depuis des heures, Eleanor sourit.

— Les mères gardent aussi des secrets utiles.

Dans la pièce souterraine, Gabriel tomba à genoux.

Bianca le soutint.

— Ne t'endors pas.

— Tu as dit que tu voulais nous protéger.

— J'essaie.

— Tu as jeté de l'eau sur ma mère.

— Tu l'as déjà mentionné.

— Je veux comprendre pourquoi.

Bianca ferma les yeux.

— Parce que mon père m'a dit qu'Eleanor avait tué ma mère.

Gabriel la regarda, étourdi.

— Quoi ?

— Il m'a raconté que Celeste Vale avait découvert que Thomas et Eleanor avaient volé l'entreprise. Qu'elle avait voulu les dénoncer et qu'elle avait disparu. Toute ma vie, j'ai grandi en entendant que les Westwood avaient détruit notre famille.

— Ta mère est morte dans un accident d'avion.

— Il n'y avait pas de corps.

Gabriel respirait avec peine.

— Dans notre famille, les morts semblent avoir l'habitude de ne pas réapparaître.

Un coup résonna derrière le mur.

Bianca se figea.

Un second coup.

Puis la voix étouffée d'Eleanor :

— Gabriel, éloigne-toi du panneau nord.

Il se mit à rire et à tousser en même temps.

— Je savais qu'elle viendrait.

Bianca s'approcha du mur.