La femme qui a mouillé le mauvais uniforme

Le compte à rebours affichait cinquante-quatre secondes lorsque Maya arracha le document de la table et le déchira en deux.

— Je préfère perdre la maison que leur livrer une autre vie.

Victor la projeta contre le panneau. Margaret recula, alarmée.

— Nous avons besoin de sa signature, pas de son cadavre.

— Nous n'avons besoin de rien si tout le monde meurt, répondit Victor.

Maya regarda l'indicateur rouge. Le système ne comptait pas les secondes avant une explosion, mais avant l'ouverture des valves. Si elle parvenait à le retarder de quelques secondes, Samuel pourrait couper l'alimentation extérieure.

— Eleanor a dit que tu voulais le livre bleu, dit Maya. Tu ne l'as pas.

Victor s'arrêta.

— Où est-il ?

— Je l'ai caché avant d'entrer.

— Tu mens.

— Fouille-moi.

Lorsqu'il s'approcha, Maya lança l'enregistreur au visage de Margaret. La femme leva les bras. Maya se baissa et tira le levier jaune situé sous la console.

Les lumières s'éteignirent.

Le compte à rebours se figea à trente-deux secondes.

Victor lui saisit les cheveux.

— Qu'est-ce que tu as fait ?

— J'ai coupé l'alimentation locale.

— Le système possède une batterie.

L'écran se ralluma. Trente et une. Trente.

Daniel surgit du tunnel et frappa Victor avec une barre. Les deux hommes tombèrent. Margaret tenta de s'enfuir, mais Maya bloqua la porte.

— Vous restez ici.

— Petite idiote. Tu ignores combien de personnes dépendent de moi.

— Je sais combien vous en avez enterrées.

Vingt-cinq secondes.

Daniel immobilisa Victor pendant que Maya cherchait l'interrupteur manuel. Victor sortit une petite lame de sa manche et entailla le bras de son frère. Daniel le lâcha.

Victor courut vers la sortie secondaire.

Margaret l'appela.

— Tu ne peux pas me laisser ici !

Il ne se retourna pas.

— Tu n'as jamais été mon associée. Tu n'étais que la comptable.

La porte se referma derrière lui.

Margaret regarda le compte à rebours et comprit qu'elle avait consacré vingt ans à un homme qui la considérait comme jetable.

Dix-huit secondes.

— La valve est derrière le panneau inférieur, dit-elle. Il faut deux clés.

Maya trouva une clé sur le collier de Margaret. Daniel possédait la seconde, volée à Victor pendant la lutte.

Dix secondes.

Ils insérèrent les deux clés et les tournèrent en même temps.

Le compteur s'arrêta à trois.

À l'extérieur, Samuel ferma la conduite principale. Les portes du salon se déverrouillèrent et les agents évacuèrent les invités.

Gabriel entra dans le centre de contrôle, l'épaule bandée.

— Où est Victor ?

Maya désigna le tunnel.

— Il s'est échappé.

Margaret leva les mains.

— Je veux négocier.

— Il y a une minute, vous vouliez brûler quatre cents personnes, dit Gabriel.

— Et maintenant, je peux livrer Victor.

Daniel s'appuya contre le mur, en sang.

— Elle ne sait pas où il va. Il ne le dit jamais à personne.

Margaret sourit.

— À moi, si. Un hélicoptère l'attend sur le toit de l'hôtel Westwood Crown.

La police partit immédiatement. Gabriel voulut les accompagner, mais deux agents s'approchèrent de lui.

— Monsieur Westwood, vous êtes en état d'arrestation pour fraude électronique, blanchiment d'argent et obstruction.

Bianca courut vers eux.

— Nous avons l'enregistrement qui prouve que Victor a manipulé le transfert.

— Il existe aussi sept autres comptes portant la signature de Gabriel.

Avant sa mort, Thomas avait utilisé le nom de son fils pour financer le réseau de refuges. Certaines opérations avaient protégé des victimes. D'autres avaient franchi des limites juridiques qu'aucune vidéo ne pouvait effacer.

Gabriel regarda Eleanor.

— Tu connaissais ces comptes ?

— Non.

Daniel parla depuis le sol.

— Thomas les a ouverts lorsque Gabriel avait dix-neuf ans. Il a utilisé une autorisation que le garçon avait signée pour son premier fonds universitaire.

— Alors ils sont frauduleux, dit Bianca.

L'agent secoua la tête.

— Deux transferts ont été confirmés par monsieur Westwood après qu'il a pris la direction.

Gabriel se souvint de demandes urgentes, de codes hérités et de documents certifiés par Julian. Il avait signé sans vérifier parce qu'il faisait confiance au système de son père.

— J'en ai autorisé certains, admit-il.

Bianca lui saisit le bras.

— Ne dis plus rien sans avocat.

Gabriel regarda les employés évacués sous la pluie. S'il se battait publiquement pour conserver son poste, Victor continuerait à prétendre que toute la famille ne cherchait qu'à protéger son pouvoir.

— Je ne vais pas me cacher derrière un autre nom, dit-il.

Il tendit les mains pour qu'on le menotte.

Les caméras captèrent l'instant.

Le lendemain matin, l'image de l'héritier menotté occupait toutes les unes. Les actions de Westwood Hotels perdirent la moitié de leur valeur. Les banques suspendirent leurs lignes de crédit. Des milliers d'employés craignirent pour leur emploi.

Victor n'atteignit jamais l'hélicoptère. La police trouva le pilote inconscient et un masque facial sur le siège arrière. Il avait encore changé d'identité.

Depuis la prison, Gabriel appela Eleanor.

— Le conseil a besoin d'un directeur.

— Sofia peut réclamer la fiducie.

— Elle ne connaît pas l'entreprise.

— Elle apprendra.

— Nous n'avons pas le temps. Margaret a laissé un vide et les banques exigent des garanties.

Gabriel inspira profondément.

— Vendez ma participation.

— Quoi ?

— Utilisez l'argent pour couvrir les salaires et les dettes immédiates.

— C'est tout ce que tu possèdes.

— Non. J'ai une famille, même si elle est compliquée.

— Ne sacrifie pas ton avenir par culpabilité.

— Ce n'est pas de la culpabilité. C'est de la responsabilité.

Eleanor se rappela le garçon qui avait hérité d'une entreprise avant d'être prêt. Pendant des années, elle l'avait protégé de chaque échec, persuadée que le nom devait rester intact.

— Il existe une autre option, dit-elle. Transférer les actions familiales dans une fiducie détenue par les employés pendant la durée de l'affaire.

Gabriel resta silencieux.

— Papa aurait détesté cela.

— C'est peut-être justement pour cela que c'est la bonne décision.

Le plan permit de stabiliser l'entreprise. Les employés élurent des représentants temporaires et acceptèrent une restructuration. Pour la première fois, les Westwood cessèrent de contrôler seuls ce que des milliers de personnes avaient construit.

Bianca rendit visite à Gabriel derrière une vitre.

— Le procureur proposera une libération sous caution si tu remets toutes les clés.

— Je les ai déjà remises.

— Il veut aussi que tu témoignes contre Daniel et Julian.

— Je dirai la vérité.

— Cela peut inclure l'aveu d'une négligence.

— Cela l'inclura.

Bianca posa la main contre la vitre.

— Je suis fière de toi.

— Je n'ai pas besoin que tu sois fière. J'ai besoin que tu sois en sécurité.

— Victor m'a envoyé un message.

Elle montra une photographie prise ce matin-là. Eleanor quittait l'hôpital avec Sofia. Une croix rouge avait été tracée sur le visage d'Eleanor.

— Il veut le livre, dit Bianca. Et il pense que je sais où il est.

— Tu le sais ?

— Oui.

Maya l'avait caché dans le piano du salon, sous la planche où Thomas rangeait les partitions destinées à Sofia.

Gabriel regarda Bianca.

— Ne pars pas à sa poursuite.

— Je n'ai pas l'intention de le poursuivre.

— Je connais cette expression.

— Non. Tu connaissais Bianca Vale. Beatrice Reed apprend à faire de meilleurs plans.

— Cela ne me rassure pas.

Bianca se pencha vers le téléphone.

— Victor a transformé nos voix en armes. Nous allons lui retirer cet avantage.

Samuel avait récupéré une copie complète du gala avant la coupure. Celeste pouvait identifier les ordres. Sofia se souvenait de l'incendie. Julian avait avoué. Margaret était prête à témoigner.

Il ne restait qu'à obliger le pays à écouter les événements dans le bon ordre.

Bianca annonça une retransmission publique pour le soir suivant, sans scène privée ni fichiers montés. Des victimes, des employés et des experts indépendants y participeraient.

Victor répondit par un message envoyé à toutes les rédactions :

« Si Beatrice parle, je publierai la preuve qu'Eleanor Westwood savait que Sofia était vivante et qu'elle a choisi l'entreprise plutôt que sa fille. »

Eleanor lut la menace.

— Est-ce vrai ? demanda Maya.

Eleanor mit du temps à répondre.

— Il y a dix-sept ans, j'ai reçu une photographie floue d'une femme qui pouvait être Sofia. Thomas a dit que c'était une escroquerie. J'ai accepté son explication parce que j'étais sur le point de conclure une fusion qui devait sauver l'entreprise.

Sofia se figea.

— Tu n'as jamais enquêté ?

— J'ai engagé un détective des mois plus tard. À ce moment-là, la clinique avait changé de nom.

— Tu as choisi d'attendre.

— Oui.

Le mot brisa quelque chose entre elles.

Sofia sortit sans se retourner.

Maya suivit sa mère.

Eleanor resta seule avec le livre bleu.

Victor n'avait pas inventé cette faute. Il avait simplement trouvé l'endroit exact où la vérité pouvait la détruire.

En prison, Gabriel vit le message à la télévision. Il avait renoncé au contrôle de l'entreprise pour cesser de protéger les apparences.

À présent, sa mère devait décider si elle ferait de même.