Chapter 1 - L'eau sur l'uniforme
La première goutte tomba sur l'épaule d'Eleanor Westwood comme un avertissement. La deuxième coula le long de son cou. La troisième arriva avec tout le contenu d'un seau d'eau grise, graisseuse et imprégnée de l'odeur d'un détergent bon marché.
Bianca Vale Westwood laissa tomber le récipient en plastique sur le sol de marbre du vestibule.
— Maintenant, tu ressembles vraiment à une servante, dit-elle en rajustant sa robe vert émeraude. Même si, pour être juste, une servante compétente aurait nettoyé cet escalier avant l'arrivée de mes invités.
Eleanor ne répondit pas.
L'uniforme gris lui collait au corps. Ses lunettes étaient couvertes de gouttes. À soixante-trois ans, elle avait appris que le silence pouvait être une faiblesse ou une arme. Ce matin-là, c'était une arme.
Sous la poche gauche, elle portait un petit enregistreur noir. Une lumière bleue clignotait derrière le tissu mouillé.
Maya Torres, la jeune employée chargée du ménage, arriva de la salle à manger, un chiffon à la main.
— Madame Westwood, ça suffit, dit-elle en regardant Bianca. Elle se remet encore de son accident.
Bianca tourna lentement la tête.
— Tu viens de me dire « ça suffit » dans ma propre maison ?
— Ce n'est pas votre maison, répliqua Maya. Elle appartient à madame Eleanor.
Le sourire de Bianca disparut.
— Mon mari dirige l'entreprise. Je suis son épouse. Eleanor n'est même plus capable de gérer un compte de supermarché. Alors oui, cette maison est à moi.
Eleanor releva les yeux. Six mois plus tôt, une voiture avait poussé la sienne hors d'une route de montagne. Les médecins avaient déclaré que sa survie tenait du miracle. Pendant plusieurs semaines, elle n'avait pas pu marcher sans aide. Elle avait aussi temporairement perdu la voix, et sa famille avait accepté le diagnostic du docteur Aaron Pierce : lésions neurologiques, épisodes de confusion et possible incapacité permanente.
Ce que personne ne savait, c'était qu'Eleanor avait retrouvé la voix depuis plus d'un mois.
Elle l'avait caché parce que, la première nuit où elle avait réussi à prononcer une phrase entière, elle avait entendu Bianca parler au téléphone derrière la porte de sa chambre d'hôpital.
« Ne signez encore rien. L'ancien testament est toujours en vigueur. »
Depuis ce jour, Eleanor feignait une faiblesse bien plus grande que la réalité.
— Nettoie ça, ordonna Bianca à Maya en désignant la flaque. Et ensuite, renvoie les deux femmes de la cuisine. Elles ont ri quand j'ai laissé tomber mon verre hier soir.
— Elles ne riaient pas de vous, dit Maya. L'une d'elles venait de recevoir un appel lui annonçant que sa fille était sortie de l'hôpital.
— Cela ne m'intéresse pas.
— Moi, si, intervint une voix masculine depuis l'escalier.
Gabriel Westwood descendait, le visage pâle et les poings serrés. Grand, vêtu d'un costume bleu nuit, il ressemblait exactement à l'image que les magazines économiques adoraient : l'héritier irréprochable d'un empire hôtelier. Mais ses yeux étaient fixés sur l'uniforme trempé de sa mère.
— Qu'est-ce que tu as fait ? demanda-t-il.
Bianca fit un pas vers lui.
— Mon amour, ce n'est pas ce que tu crois.
— On dirait que tu as jeté de l'eau sale sur ma mère.
— Elle m'a provoquée.
Gabriel regarda Eleanor.
— Maman, est-ce que ça va ?
Eleanor hocha la tête sans abandonner son rôle. Elle bougea une main avec difficulté, comme si elle peinait encore à la coordonner.
Bianca croisa les bras.
— Ta mère est entrée dans le bureau privé. Je lui ai dit des centaines de fois qu'elle ne pouvait pas errer dans la maison en touchant aux documents. Le docteur Pierce a dit qu'elle avait besoin d'une surveillance constante.
— Ce n'est pas une enfant.
— Elle n'est pas non plus en état de prendre des décisions.
Gabriel ramassa le seau et le projeta contre un mur. Le choc résonna dans tout le vestibule.
— Présente-lui tes excuses.
— Quoi ?
— Maintenant.
Bianca l'observa pendant plusieurs secondes. Puis elle afficha une douceur artificielle.
— Bien sûr. Je regrette que ta mère ait mal interprété une mesure disciplinaire.
— Ce ne sont pas des excuses.
— C'est tout ce qu'elle aura.
Gabriel fit un pas vers elle, mais Eleanor lui saisit le poignet. Elle ne voulait pas d'une explosion. Elle avait besoin que Bianca continue à croire qu'elle contrôlait la situation.
À cet instant, la sonnette principale retentit. Maya ouvrit et découvrit Julian Cross, l'avocat de la famille, accompagné de deux hommes en costume noir.
Julian évita le regard d'Eleanor.
— Gabriel, nous devons parler immédiatement.
— Ce n'est pas le moment.
— Je crains que si.
L'un des hommes ouvrit une mallette et en sortit un dossier.
— Ces documents ont été enregistrés ce matin, expliqua Julian. En raison de l'incapacité médicale de madame Eleanor Westwood, le contrôle temporaire de la résidence a été transféré à l'administrateur désigné par son mandataire.
Gabriel prit le dossier.
— Je suis son fils et son mandataire.
Julian déglutit.
— Plus maintenant.
Bianca s'approcha et posa une main sur le bras de Gabriel.
— C'est moi.
Le silence sembla aspirer tout l'air du vestibule.
Gabriel feuilleta les pages. Au bas de l'une d'elles figurait sa signature.
— Je n'ai jamais signé ça.
— Si, tu l'as fait, dit Bianca. À Napa, deux jours après notre mariage. Tu étais fatigué. Nous avions bu. Tu m'as dit que tu me faisais confiance.
— C'était un dossier pour l'assurance voyage.
— Il contenait aussi une autorisation familiale.
Gabriel leva les yeux vers Julian.
— Dis-moi que c'est faux.
L'avocat ne répondit pas.
Eleanor ressentit une douleur plus vive que l'eau glacée. Julian avait été l'ami de son mari pendant trente ans. Il avait tenu Gabriel dans ses bras lorsqu'il était bébé. S'il collaborait avec Bianca, le problème était bien plus grave qu'elle ne l'avait imaginé.
Bianca reprit le dossier et parla sans quitter Eleanor des yeux.
— À compter d'aujourd'hui, c'est moi qui administre cette maison. Madame Westwood sera transférée dans un établissement médical cet après-midi.
Maya s'avança.
— Vous ne pouvez pas l'emmener.
— Tu es renvoyée.
— Alors vous devrez me renvoyer devant la police.
Bianca eut un rire bref.
— La police n'entre pas dans une propriété privée pour régler les caprices d'une employée.
Eleanor toucha discrètement la poche de son uniforme. L'enregistreur fonctionnait toujours.
Gabriel s'approcha de Julian.
— Je vais contester chaque page.
— Tu peux essayer, dit Bianca, mais tu devrais d'abord lire la clause douze.
Gabriel chercha la section. Son visage changea.
— Qu'est-ce que tu as fait ?
— J'ai protégé notre mariage. Si tu essaies de révoquer mon autorité avant qu'un tribunal ne déclare Eleanor compétente, tes actions dans Westwood Hotels seront gelées. Le conseil nommera un directeur général intérimaire.
— Qui ?
La porte du bureau s'ouvrit.
Victor Vale, le père de Bianca, en sortit en ajustant ses boutons de manchette en argent. Il avait soixante ans, des cheveux blancs impeccables et la sérénité d'un homme qui vivait depuis des semaines au cœur d'une victoire.
— Moi, répondit-il.
Gabriel regarda sa femme, puis Victor.
— Tout cela était planifié.
— Ne sois pas dramatique, dit Victor. L'entreprise a besoin de stabilité. Ta mère est malade et toi, tu es émotionnellement impliqué.
Eleanor connaissait Victor depuis plus de trente ans. Son défunt mari, Thomas, l'avait chassé de l'entreprise cinq ans plus tôt après avoir découvert des irrégularités financières. Victor avait juré qu'un jour il reprendrait ce qui, selon lui, lui appartenait.
Et maintenant, il se trouvait dans sa maison.
Bianca désigna l'escalier.
— Maya, prépare une petite valise pour Eleanor. Le centre médical enverra un véhicule à seize heures.
Eleanor retira lentement ses lunettes mouillées. Pendant une seconde, elle envisagea d'abandonner son rôle et d'annoncer à tous qu'elle pouvait parler. Mais Victor l'observait avec trop d'attention. Elle devait découvrir jusqu'où s'étendait leur connaissance de la situation.
Maya s'approcha pour l'aider.
En se penchant, Eleanor murmura à peine, ses lèvres dissimulées derrière les cheveux de la jeune femme :
— La poche.
Maya se figea. Puis elle comprit. Elle glissa une main sous le chiffon, sortit le petit enregistreur et le cacha dans sa manche.
Bianca ne vit rien.
Victor, lui, remarqua quelque chose.
Son regard suivit le mouvement de Maya, mais il ne dit rien.
Tandis qu'on conduisait Eleanor vers la chambre d'amis, Gabriel l'accompagna. Lorsqu'ils furent seuls, il referma la porte.
— Maman, regarde-moi, dit-il. J'ai besoin de savoir si tu comprends ce qui est en train de se passer.
Eleanor le regarda droit dans les yeux.
— Je vais te sortir d'ici, promit-il. Même si je dois brûler l'entreprise jusqu'aux fondations.
Elle voulut répondre. Elle voulut lui dire de ne pas faire confiance à Julian, que Victor avait organisé l'accident et que Bianca cherchait quelque chose dans le bureau. Mais chaque mot prononcé dans cette maison pouvait parvenir aux mauvaises oreilles.
Gabriel lui embrassa le front.
— Je ne les laisserai pas t'emmener.
Lorsqu'il fut parti, Eleanor marcha sans boiter jusqu'à l'armoire. Elle retira une planche mal fixée au fond et en sortit une clé de bronze, une vieille photographie et une lettre écrite par Thomas la semaine précédant sa mort.
Au dos de la photographie se trouvaient Thomas, Victor et une jeune fille de dix-neuf ans devant l'ancien hangar à bateaux.
La jeune fille était Sofia, la fille d'Eleanor, déclarée morte vingt-sept ans plus tôt.
Sur la photo, Thomas avait écrit une phrase :
« Elle a survécu. Victor le sait. »
Eleanor entendit des pas dans le couloir et remit tout en place.
La porte s'ouvrit.
Victor entra seul.
Il verrouilla la porte de l'intérieur et cessa de sourire.
— Tu peux arrêter de jouer la comédie, Eleanor, dit-il. Je sais que tu as retrouvé la voix.
Eleanor sentit son sang se glacer.
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Victor s'approcha jusqu'à n'être plus qu'à quelques centimètres d'elle.
— La question n'est pas de savoir si tu peux parler, murmura-t-il. La question est de savoir combien de temps tu resteras en vie si tu décides de le faire.
