Capítulo 5 — La amiga que nunca llegó a casa
Maya Torres había servido junto a Ashlynn durante cuatro años.
Se conocieron durante un entrenamiento de apoyo de combate en Carolina del Norte y siguieron siendo inseparables después de abandonar el servicio activo. Maya ayudó a Ashlynn a elegir el vestido de novia, organizó la despedida y permaneció a su lado como dama de honor.
Después de la recepción, Maya abrazó a Ashlynn cerca de la terminal de cruceros.
—Te llamaré cuando llegue a casa.
Ashlynn creyó que había regresado en coche a Jacksonville.
Sin embargo, las cámaras del aparcamiento mostraron a Walter acercándose a su vehículo.
Llevaba una acreditación de ejecutivo de la compañía de cruceros y afirmó que Ashlynn había olvidado un recuerdo militar a bordo. Maya lo siguió hacia una entrada restringida.
Nunca regresó a su coche.
Walter utilizó un sedante disfrazado como medicamento contra el mareo y la ocultó en una cabina de transporte de tripulación antes de zarpar.
Ashlynn escuchó el resumen mientras seguridad se preparaba para acercarse a la estación del bote salvavidas número cuatro.
Sus manos se enfriaron.
—Esto ha ocurrido por mi culpa.
Daniel respondió de inmediato:
—Ha ocurrido porque Walter la secuestró.
—La eligió porque es importante para mí.
—Eso no convierte la culpa en suya.
Ashlynn había utilizado palabras parecidas con Marines asustados después de accidentes.
Ahora comprendía lo difícil que era creerlas cuando la culpa ofrecía la ilusión de control.
Si era culpa suya, quizá podría arreglarlo.
Si Walter era el único responsable, la seguridad de Maya dependía en parte de fuerzas que Ashlynn no podía dominar.
Gregory permanecía sentado contra la pared de la zona de carga, bajo vigilancia.
—Podéis cambiar la memoria por ella.
Daniel lo miró.
—¿Eso quiere Walter?
—Quiere lo que la tía Caroline escondió.
—¿El dispositivo?
Gregory asintió.
Caroline Hale era la hermana menor de Walter. Once años antes, se había casado a bordo de otro crucero con un abogado marítimo llamado Ben Carter. Durante la luna de miel descubrió que Walter utilizaba empresas familiares para mover dinero mediante contratos marítimos y compañías privadas de seguridad.
Caroline copió los registros.
Iba a denunciarlo.
Según la versión familiar, bebió demasiado, subió a una cubierta restringida y cayó por la borda.
Nunca encontraron el cuerpo.
Evelyn creía que Walter la había matado.
Gregory aseguró que Caroline introdujo pruebas dentro de un ramo de boda familiar antes de desaparecer. Walter las había buscado durante años.
—¿Por qué iba a estar la memoria dentro del ramo de Ashlynn? —preguntó Daniel.
—Mi madre la encontró en una vieja caja. La escondió allí porque creyó que el barco sería el lugar más seguro para entregarla.
Ashlynn lo miró fijamente.
—¿Entregarla a quién?
—A Maya.
El padre de Maya había investigado la desaparición de Caroline como oficial de la Guardia Costera. Se jubiló después de que cerraran el caso y murió dos años más tarde.
Maya había continuado su investigación en secreto.
Ashlynn tuvo dificultades para asimilarlo.
—¿Mi mejor amiga utilizó mi boda para investigar a tu familia?
Gregory pareció casi compasivo.
—Iba a contártelo después de zarpar.
La traición era menor que la de Gregory, pero aun así dolía.
Maya sabía lo suficiente para sospechar que existía peligro.
Había permitido que Ashlynn se casara sin advertirla.
Quizá no tenía pruebas.
Quizá creía que vigilar era más importante que intervenir.
De cualquier modo, Ashlynn había entrado ciega en aquella suite.
Daniel recibió una actualización desde la estación cuatro.
Walter estaba junto a una puerta de mantenimiento abierta sobre el océano. Maya tenía las muñecas atadas delante del cuerpo. Parecía consciente, pero inestable.
Walter exigía el dispositivo de almacenamiento y acceso sin restricciones a una lancha.
La capitana rechazó entregar la lancha.
Daniel preparó un intercambio controlado.
Ashlynn insistió en llevar el dispositivo.
—No.
—Quiere poder sobre mí. Si solo ve agentes, puede perder el control.
—No está entrenada para negociar con secuestradores.
—Estoy entrenada para mantener el control bajo amenaza.
—Esto es diferente.
—Sí. Ella es mi familia.
Daniel la estudió.
No confundía valentía con invulnerabilidad. Ashlynn agradeció aquello.
Llegaron a un acuerdo.
Daniel hablaría.
Ashlynn permanecería detrás de una barrera de protección, visible para Walter pero fuera de su alcance.
El equipo avanzó por pasillos de servicio hacia la estación cuatro.
El viento rugía en la sección abierta. La luz de la luna golpeaba el océano negro.
Walter permanecía cerca de la barandilla con un brazo alrededor de Maya.
Sostenía un pequeño cuchillo multiusos contra las bridas de sus muñecas. Podía liberarla o herirla.
El cabello oscuro de Maya volaba sobre su rostro.
Vio a Ashlynn.
En su expresión aparecieron a la vez alivio y vergüenza.
—Lo siento.
Walter la sujetó con más fuerza.
—Nada de conversaciones.
Daniel levantó la bolsa de pruebas.
—Tenemos la memoria.
Walter miró a Ashlynn.
—Tu amiga te ha mentido durante dos años.
Ashlynn mantuvo la voz firme.
—Mi marido también.
Gregory había sido llevado bajo vigilancia lo bastante cerca para que Walter pudiera verlo.
El rostro de Walter se deformó.
—Has fracasado.
Gregory miró al suelo.
Ashlynn comprendió entonces que la crueldad de Walter alcanzaba a todos los que lo rodeaban. Su hijo se había convertido en un instrumento moldeado mediante la humillación. Eso no eliminaba la responsabilidad de Gregory, pero explicaba el terror oculto bajo su rabia.
Walter exigió que dejaran la memoria sobre la cubierta.
Daniel obedeció en parte: la introdujo en un recipiente con peso conectado a una cuerda de recuperación.
—Libere primero a Maya.
Walter se rio.
—¿Crees que esto trata de un solo archivo?
Miró a Ashlynn.
—La memoria de Caroline contiene nombres. Tu expediente militar contiene el acceso.
El cuerpo de Ashlynn se tensó.
—¿Qué acceso?
Walter afirmó que Caroline había cifrado el archivo financiero mediante un sistema de identidad del Departamento de Defensa. El padre de Maya obtuvo una mitad de la clave. La segunda pertenecía a un grupo operativo al que Ashlynn había prestado apoyo durante su último año en los Marines.
Sin saberlo, Ashlynn conservaba el certificado de autenticación en sus archivos.
La familia de Gregory la había elegido como objetivo antes de que él llegara a conocerla.
El romance, el compromiso y el crucero no se habían diseñado solamente para controlar a una mujer fuerte.
Debían unir las dos partes de unas pruebas robadas.
Maya comenzó a llorar.
—Intenté confirmarlo antes de decírtelo.
La voz de Ashlynn se quebró.
—Dejaste que me casara con él.
—Pensé que los registros demostrarían que Gregory no estaba involucrado.
Gregory levantó la cabeza.
Walter sonrió con frialdad.
—Mi hijo siempre estuvo involucrado.
Entonces el barco se inclinó.
Sonó una alarma.
El recipiente con peso se deslizó por la cubierta hacia la puerta abierta.
Walter soltó a Maya y se lanzó a por él.
Maya tropezó hacia un lado.
Ashlynn se movió antes de que Daniel pudiera detenerla.
Cruzó la barrera, agarró a Maya por el vestido y la apartó del borde.
Walter se hizo con el recipiente.
Pero la cuerda de recuperación se tensó alrededor de la barandilla.
La bolsa se rasgó.
La memoria golpeó la cubierta, giró una vez y desapareció por una abertura de drenaje hacia la maquinaria inferior.
Walter miró el recipiente vacío.
Su expresión pasó del control al pánico animal.
Entonces la cubierta de carga bajo sus pies se activó.
Un pesado sonido mecánico subió desde el interior del barco.
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El compartimento cerrado comenzaba a abrirse.
👉 La memoria de Caroline desapareció entre la maquinaria, pero su señal automática activó una cámara de carga secreta que Walter llevaba once años intentando encontrar.
