Chapitre 6 : La froideur de la justice
À quinze kilomètres de la suite chaleureuse et protectrice du manoir Sterling, l'atmosphère était radicalement différente. Le Centre de détention de Manhattan était un monument à la rudesse, un bloc de béton gris où l'air sentait en permanence l'ammoniaque, la sueur rance et le désespoir.
Victoria Sterling était assise sur un banc en acier inoxydable dans une cellule de détention provisoire. L'éblouissante robe de soirée couleur bordeaux lui avait été retirée, remplacée par une combinaison orange rigide et humiliante appartenant au Département des services correctionnels. Ses cheveux blonds, autrefois parfaitement coiffés, tombaient en mèches grasses et emmêlées sur son visage pâle et sans maquillage. Elle tremblait, non seulement à cause de l'air glacial de la prison, mais aussi de la terreur absolue qui la consumait de l'intérieur.
Le bruit métallique des lourds verrous résonna dans le couloir. Un agent de police s'approcha des barreaux.
—Votre avocat est ici, annonça l'agent d'une voix monotone en ouvrant la lourde porte de fer.
Victoria se leva d'un bond, les yeux brillants d'une lueur d'espoir désespéré. Elle fut escortée jusqu'à une petite salle d'interrogatoire sans fenêtres, éclairée par une lumière fluorescente vacillante. Assis de l'autre côté d'une table en métal couverte de cicatrices se trouvait un homme d'âge mûr, vêtu d'un costume qui avait connu des jours meilleurs et d'une cravate desserrée.
Victoria s'arrêta net. —Qui êtes-vous ? Où est mon avocat habituel ? Où est Richard Vance ?
L'homme la regarda avec une indifférence absolue et ouvrit un dossier en carton usé.
—Richard Vance et l'ensemble de son cabinet ont déposé une requête pour se retirer de votre affaire il y a exactement deux heures, madame Sterling, dit l'homme, sans la moindre trace de compassion dans la voix. Je m'appelle Thomas Miller. Je suis votre avocat commis d'office désigné par le tribunal.
Victoria eut l'impression que le sol se dérobait sous ses pieds. Elle se laissa tomber sur la chaise métallique, s'agrippant au bord de la table.
—C'est impossible. J'ai de l'argent. Je suis la femme d'Arthur Sterling. J'exige un avocat privé !
Miller laissa échapper un bref rire dépourvu d'humour.
—Non, vous n'avez pas d'argent. Arthur Sterling a gelé absolument tous les comptes communs, bloqué l'accès à vos cartes de crédit et engagé une importante procédure civile qui gèle vos biens personnels. En outre, il a entamé une procédure de divorce pour faute. Vous n'avez plus un centime à votre nom.
Victoria porta les mains à sa tête, s'arrachant les cheveux dans un geste de pure hystérie.
—Arthur ne peut pas faire ça... C'est un malentendu ! Vous devez obtenir ma libération sous caution, Thomas ! Sortez-moi de cet enfer !
L'avocat commis d'office joignit les mains sur la table et se pencha en avant.
—Madame Sterling, je crois que vous ne comprenez pas la gravité de votre situation. Il n'y aura pas de caution. Le procureur du district, soutenu par l'équipe juridique privée de votre mari, a déposé les chefs d'accusation il y a une heure.
Miller commença à lire la feuille de papier devant lui.
—Tentative de meurtre avec préméditation, enlèvement aggravé, maltraitance systématique sur mineur, mise en danger du bien-être d'un enfant et fraude financière à grande échelle. Ils ont la trace de l'argent que vous avez détourné vers les îles Caïmans. Ils ont le témoignage de la domestique. Ils ont les photographies médicales de l'enfant montrant un état sévère de malnutrition et de traumatisme. Et ils ont votre mari, un homme aux ressources illimitées, qui témoignera contre vous.
Victoria le regarda, paralysée, la bouche ouverte. Les mots « tentative de meurtre » résonnaient dans son esprit comme une condamnation à mort.
—Le juge chargé de votre comparution a refusé la libération sous caution, vous considérant comme un risque de fuite extrême, poursuivit Miller en refermant le dossier. Vous encourez une peine minimale de quarante ans dans une prison de haute sécurité, si vous avez de la chance. Arthur Sterling ne veut pas seulement vous faire enfermer, Victoria. Il veut vous effacer de la surface de la Terre.
Pendant que Victoria subissait l'effondrement définitif de son monde de mensonges, Arthur Sterling se trouvait dans son bureau au manoir, le même endroit où, la veille au soir, il avait acculé son épouse.
La pièce était remplie d'hommes en costume impeccable : ses conseillers financiers, son équipe juridique d'entreprise et son chef de la sécurité, Marcus. Sur l'immense bureau en chêne s'entassaient des dizaines de dossiers et de documents. L'atmosphère était celle d'une salle de guerre, et Arthur en était le général incontesté.
Il s'était déjà douché et changé. Il portait une chemise gris foncé, sans cravate. Son visage était tendu, marqué par les cernes du manque de sommeil, mais ses yeux brillaient d'une détermination glaciale et meurtrière.
—Je veux que vous détruisiez toute l'image publique qu'elle possède, ordonna Arthur à son équipe des relations publiques, la voix froide et tranchante comme un bloc de glace. Faites fuiter les documents financiers à la presse. Que le monde sache qu'elle n'était pas une aristocrate, mais une escroc noyée sous les dettes. Je ne veux pas qu'il y ait un seul juré dans ce pays qui éprouve une once de pitié pour elle.
L'un de ses avocats les plus chevronnés acquiesça.
—Le dossier est solide, Arthur. Les preuves sont accablantes. Nous l'enfermerons pour toujours. Et le mur du couloir ? La police a déjà terminé de recueillir les preuves.
Arthur regarda vers la porte du bureau, se souvenant du trou sombre et lugubre qui avait été la prison de son fils.
—Marcus, appela Arthur.
—Oui, monsieur ? répondit le chef de la sécurité.
—Contactez les entrepreneurs aujourd'hui même. Je veux qu'ils démolissent entièrement ce couloir. Abattez tous les fichus murs de cet étage s'il le faut. Reconstruisez toute l'aile avec des espaces ouverts, du verre et de la lumière. Je ne veux plus qu'il reste un seul recoin sombre dans cette maison où quelqu'un puisse se cacher.
—Bien compris, monsieur Sterling. Je m'en occupe immédiatement.
Arthur congédia l'équipe d'un geste de la main. Il avait besoin de retourner auprès d'Ethan. La guerre judiciaire était gagnée avant même d'avoir commencé, mais la véritable bataille, celle de reconstruire l'âme brisée de son fils, ne faisait que commencer.
Il quitta le bureau et monta les escaliers jusqu'à la suite principale. En ouvrant la porte, il découvrit une scène qui, pour la première fois depuis vingt-quatre heures, lui apporta un souffle de véritable paix.
Ethan était assis dans le lit, adossé à une montagne de coussins moelleux. Emma était assise à côté de lui, tenant un livre de contes illustré. L'enfant paraissait toujours faible et fragile, mais l'ombre de terreur extrême avait disparu de ses yeux. Lorsqu'il vit son père entrer, Ethan leva une main tremblante.
—Papa, murmura l'enfant.
Arthur s'approcha rapidement, s'assit au bord du lit et prit la petite main entre les siennes.
—Comment te sens-tu, champion ?
Ethan le regarda, ses grands yeux reflétant un mélange d'innocence et d'une douleur bien trop ancienne pour son âge.
—Papa... est-ce qu'elle reviendra un jour ? demanda l'enfant d'une voix à peine audible, craignant que la femme à la robe rouge ne réapparaisse par la porte.
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Arthur serra la main de son fils et se pencha pour lui embrasser le front.
—Non, Ethan. Je te le promets, répondit Arthur, et sa voix ne laissait place au moindre doute. Les monstres ne s'échappent pas des cages que je construis. Tu es en sécurité. Désormais, il n'y a plus que toi et moi. Et tout ira bien.
