Chapitre 10 : Échos dans les ténèbres
Les lourdes portes en acier du Centre correctionnel de Bedford Hills se refermèrent dans un fracas métallique qui résonna dans le crâne de Victoria. Le son était sans appel. Définitif.
On la dépouilla de ses vêtements civils, on l’obligea à se doucher sous un jet d’eau glacée mêlée de désinfectant, sous les regards apathiques des gardiennes, puis on lui fit enfiler un uniforme vert rêche qui lui irritait la peau. Lorsqu’on l’escorta jusqu’à sa cellule dans le Bloc C — le secteur réservé aux criminelles les plus détestées, celles qui avaient fait du mal à des enfants — l’atmosphère était hostile. Les détenues frappaient les barreaux et lui crachaient des insultes tandis qu’elle avançait dans le couloir.
En entrant dans sa cellule de deux mètres sur trois, Victoria se laissa tomber sur le mince matelas de la couchette. Il n’y avait ni draps en soie égyptienne, ni éclairage d’ambiance, ni silence. Seulement l’odeur du chlore bon marché et du désespoir. Elle serra ses genoux contre elle, comprenant enfin que sa beauté et ses stratagèmes de manipulation ne lui serviraient plus à rien ici. Elle allait mourir entre ces murs gris, exactement comme elle avait prévu qu’Ethan meure.
Pendant ce temps, au manoir Sterling, le printemps commençait à pointer le bout de son nez. Arthur avait investi des millions dans la rénovation de l’intérieur de la demeure. Les murs en chêne sombre de l’aile est avaient été entièrement démolis, remplacés par d’immenses parois de verre laissant entrer la lumière du soleil de l’aube jusqu’au crépuscule. Le manoir ne ressemblait plus à un musée gothique, mais à un sanctuaire de lumière.
Pourtant, Arthur apprenait une leçon douloureuse : on peut abattre les murs d’une maison, mais faire tomber les barrières dans l’esprit d’un enfant traumatisé est une guerre d’une tout autre nature.
Ethan s’était rétabli physiquement. Ses joues avaient retrouvé leur rondeur, ses cheveux avaient recommencé à briller, et il débordait de l’énergie propre à un enfant de son âge. Mais son esprit restait un champ de mines.
Un après-midi, Ethan jouait avec Emma dans le nouveau salon vitré. Ils construisaient un immense château avec des blocs magnétiques. Tout n’était que rires et sérénité, jusqu’à ce que le chien de la famille, un jeune Golden Retriever qu’Arthur avait récemment adopté, entre en courant dans la pièce et percute la construction.
Le château s’effondra dans un grand fracas. Plusieurs pièces furent projetées et glissèrent sous un lourd canapé en cuir, dans le seul coin où la lumière du soleil ne parvenait pas totalement, créant une ombre épaisse.
— Je vais les ramasser, mon petit, dit Emma en se levant.
— Non, j’y vais ! répondit Ethan en courant vers le canapé.
Mais lorsqu’il se baissa et tenta de glisser la main dans l’espace sombre et étroit sous le meuble, quelque chose se déclencha dans son cerveau. L’odeur de poussière sous le canapé, l’absence de lumière, l’exiguïté de l’espace... soudain, le salon vitré disparut.
Ethan poussa un cri assourdissant. Il retira sa main comme si le canapé était en flammes et recula en trébuchant jusqu’à heurter la paroi de verre. Il se mit à hyperventiler, les mains sur la tête, se griffant le visage.
— Je ne peux pas sortir ! Je ne peux pas sortir ! criait l’enfant, prisonnier d’un flash-back, les yeux écarquillés fixant le coin obscur comme s’il s’agissait de la gueule d’un monstre.
Arthur, qui lisait des documents dans la pièce voisine, accourut le cœur battant à tout rompre. Il vit Emma tenter en vain de calmer l’enfant.
— Ethan ! Arthur se jeta au sol, serrant son fils dans une étreinte ferme et immobilisant ses mains pour qu’il ne se blesse pas. Tu es à la maison ! Regarde-moi ! Regarde la lumière !
Il leur fallut près d’une demi-heure pour apaiser l’enfant. Lorsqu’il s’endormit enfin, épuisé, dans les bras de son père, Arthur le porta jusqu’à son lit. Il resta là à le contempler, l’âme brisée. La condamnation de Victoria n’avait pas guéri la blessure. Arthur avait besoin d’une aide professionnelle, des meilleurs pédopsychiatres du monde.
Il laissa Emma veiller sur Ethan et descendit dans son bureau. Il se servit un verre de whisky, sentant le poids du monde sur ses épaules. Au moment où il portait le verre à ses lèvres, le téléphone fixe de son bureau, une ligne privée et confidentielle, se mit à sonner.
Arthur fronça les sourcils. Presque personne ne possédait ce numéro. Il décrocha.
— Oui ? répondit-il d’une voix fatiguée.
À l’autre bout de la ligne, on entendit une respiration rauque, suivie d’une voix masculine, grave, avec un fort accent italien.
— Monsieur Arthur Sterling ? demanda la voix.
— C’est moi. Qui êtes-vous et comment avez-vous obtenu ce numéro ? exigea Arthur, dont le ton se durcit aussitôt.
— Je m’appelle Rocco, dit l’homme en prononçant le nom qu’Arthur avait entendu quelques heures plus tôt au tribunal. Votre épouse vient d’être condamnée à la prison à vie, ce qui est bien regrettable. Voyez-vous, monsieur Sterling, elle me doit dix millions de dollars. Et puisque tous vos comptes communs étaient à vos deux noms avant que vous ne les fassiez geler... je considère désormais que cette dette est la vôtre.
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Arthur serra le combiné si fort que ses jointures en blanchirent. Le passé de Victoria n’était pas mort ; il était revenu pour menacer la paix qu’il avait eu tant de mal à construire.
— Et si vous refusez de payer, monsieur Sterling, poursuivit Rocco dans un murmure mortel, je veillerai à ce que l’obscurité qui effraie tant votre fils... devienne permanente.
