Crimes derrière le mur

En la planta baja, el gran salón de la mansión Sterling resplandecía como un palacio real. Arthur Sterling, vestido con un esmoquin negro impecable y una elegante pajarita, se encontraba entre un grupo de destacados inversores y políticos. En su mano sostenía una copa de champán caro. Arthur era un hombre de unos treinta y tantos años, apuesto, sereno y con la mirada penetrante de un experimentado líder empresarial.

Desde la muerte de su primera esposa tres años atrás, Arthur se había dedicado por completo a su trabajo. Recientemente se había vuelto a casar con Victoria, una mujer hermosa e inteligente de familia aristocrática. Victoria parecía la persona ideal para llenar el vacío en la mansión, además de ayudarlo a administrarlo todo, incluyendo el cuidado de su hijo de siete años, Ethan.

—Arthur, he oído que planeas expandir tu proyecto inmobiliario a la Costa Oeste —sonrió el alcalde, alzando su copa hacia él—.

Arthur le dedicó una sonrisa cortés. —Sí, señor. Estamos en la fase de estudio. Si todo sale bien…

Las palabras de Arthur quedaron interrumpidas.

Desde el piso de arriba, un grito desgarrador resonó entre la suave música, rompiendo la elegante atmósfera de la fiesta.

—¡Señor Sterling! ¡Mire esto!

Era la voz de una mujer, llena de pánico y terror. Todo el salón quedó en silencio. Los músicos dejaron de tocar. Los invitados aristocráticos se miraron entre sí, susurrando y murmurando. Varias mujeres se taparon la boca con expresión preocupada.

Arthur se quedó paralizado. De repente, sintió un vuelco en el corazón. La intuición paternal, aunque a veces nublada por el trabajo, resonó de repente en su mente. Sin dudarlo un instante, Arthur soltó los dedos.

¡Crack!

La copa de champán de cristal se le resbaló de la mano, haciéndose añicos en el pulido suelo de mármol. El vino salpicó sus relucientes zapatos de cuero, pero a Arthur no le importó. Se giró y salió disparado como una flecha. Se abrió paso entre la desconcertada multitud de invitados, apresurando sus largas zancadas hacia la escalera principal.

—¡Arthur! ¿Qué te pasa? —le preguntaron algunos amigos, pero él no respondió.

Con cada paso que subía, su corazón latía más rápido. El pasillo del segundo piso se extendía ante él. Al final del pasillo estaba Emma, con el uniforme temblando y los guantes amarillo limón cubiertos de polvo blanco. Señalaba un gran agujero en la pared donde el retrato familiar había caído al suelo.

Arthur corrió hacia ella. Su respiración era entrecortada y pesada.

—¿Qué te pasa, Emma? —preguntó con voz tensa y preocupada.

Emma no dijo nada, solo retrocedió un paso, con los ojos llorosos fijos en el oscuro agujero. —Señor… señor, por favor, compruébelo usted mismo.

Arthur se acercó a la pared. El polvo de yeso aún flotaba en el aire, adherido a su esmoquin negro azabache. Entrecerró los ojos, inclinándose para mirar dentro del hueco entre las vigas de madera del nicho. La tenue luz del pasillo se filtraba, lo suficiente para que viera una imagen que lo atormentaría el resto de su vida.

Dentro, atrapado entre el aislamiento y las tuberías polvorientas, estaba Ethan. Su hijo. Su propia sangre.

El niño se aferraba con fuerza a la viga de madera horizontal con ambas manos, con el rostro manchado de lágrimas y suciedad. Al ver a Arthur, abrió los ojos de par en par, le temblaron los labios, pero no podía hablar, solo sollozos ahogados escapaban de su garganta.

Las pupilas de Arthur se dilataron al máximo. Su cerebro estaba completamente paralizado. No podía respirar, no podía pensar. La escena ante él era tan absurda y aterradora que creyó estar cayendo en una pesadilla alucinatoria.

¿Ethan? ¿Por qué Ethan?

Se arrodilló sobre una rodilla en el suelo, pegando el rostro al agujero, con los ojos muy abiertos, mirando fijamente a su hijo. Miles de preguntas resonaban en su mente como martillazos. Su hijo estaba atrapado entre las paredes de esa misma casa. Vivía en la oscuridad, el hambre y el miedo.

Recordó la mañana de hacía un mes. Victoria, su nueva esposa, lo había abrazado suavemente mientras él se anudaba la corbata. Le dijo que Ethan había mostrado signos de inestabilidad psicológica desde la muerte de su madre biológica, que necesitaba un entorno especial para sanar. Le contó que se había puesto en contacto con un prestigioso y aislado internado en Maine con psicólogos de primer nivel. Dijo que lo llevó personalmente al aeropuerto porque no quería que Arthur presenciara una despedida emotiva que lo distrajera de la fusión de la empresa.

Él le creyó. Le creyó a la mujer con la que compartía cama. Pagó la matrícula mensual.

Había ingresado el dinero en una cuenta que Victoria le había dado. La semana anterior, Victoria incluso le había mostrado una carta manuscrita con letra infantil que decía: «Estoy bien, la comida en Maine es deliciosa».

Arthur giró lentamente la cabeza. Su rostro ya no era el de un caballero, sino el de una conmoción absoluta mezclada con una rabia oscura y creciente. Sus ojos brillaban con destellos rojos, perforando el silencioso pasillo, hacia la escalera por donde sabía que esa persona subía.

A sus espaldas, el taconeo seco resonó en el suelo de madera. Victoria, con un magnífico vestido de noche color vino tinto, el rostro meticulosamente maquillado pero visiblemente pálida, llegó a lo alto de la escalera. Estaba sin aliento, evitando la mirada de su marido.