Chapitre 3 : Abattre les murs
Le lourd et étouffant silence du couloir du deuxième étage n’était rompu que par la respiration saccadée et irrégulière d’Arthur Sterling. Il demeurait immobile, à genoux, son impeccable smoking couvert de poussière blanche de plâtre, le regard fixé sur l’effroyable réalité cachée derrière les murs de sa propre maison.
— Tu as dit… qu’il était dans le Maine, répéta Arthur. Sa voix n’était plus une question ; c’était un grondement sourd et guttural qui résonnait avec une clarté mortelle. Il ne tourna même pas la tête vers Victoria. Ce n’était pas nécessaire. Les répugnantes pièces du puzzle s’emboîtaient rapidement, formant une image si monstrueuse qu’elle menaçait de lui faire perdre la raison.
— Arthur, mon chéri, je… je n’ai aucune idée de ce qui se passe, balbutia Victoria, tandis que ses escarpins à talons aiguilles claquaient nerveusement lorsqu’elle fit un pas hésitant en avant. Sa voix, d’ordinaire un doux ronronnement aristocratique, était désormais aiguë et tremblante. « Il doit y avoir une erreur. L’internat… ils sont venus le chercher ! Il a dû s’enfuir et se cacher là-dedans ! »
Arthur l’ignora complètement. La façade du milliardaire civilisé et serein s’évanouit, remplacée instantanément par l’instinct primaire et désespéré d’un père. Il reporta son attention sur l’ouverture irrégulière dans le mur.
« Ethan », murmura Arthur, la voix se brisant tandis qu’il glissait la main dans l’ouverture sombre et dentelée. « Ethan, c’est papa. Je suis là. Je vais te sortir de là. »
Le petit garçon de sept ans tressaillit violemment en entendant les voix ; son petit corps fragile s’enfonça encore davantage dans les ombres, entre les montants de bois. Il tremblait de manière incontrôlable. La faible lumière du lustre révélait les détails terrifiants de son état : ses pommettes saillaient nettement sous sa peau pâle maculée de terre, ses lèvres étaient gercées et ensanglantées, et ses yeux étaient des cavités creuses remplies d’une terreur absolue. Il ressemblait à un prisonnier de guerre, et non à l’héritier d’un empire immobilier.
— Je ne peux pas… je ne passe pas, gémit Ethan d’une voix à peine audible. Il était coincé entre deux lourdes poutres porteuses, dans un espace si étroit qu’il ne pouvait même pas tourner complètement les épaules.
— Emma, aboya Arthur, sa voix claquant dans le couloir comme un coup de feu.
La jeune domestique sursauta, tenant toujours ses gants en caoutchouc jaunes.
— O-Oui, monsieur ?
— Descends au grand escalier. Trouve Marcus, le chef de la sécurité. Dis-lui de verrouiller toutes les sorties de ce manoir. Que personne ne sorte. Ensuite, dis-lui d’appeler une ambulance et de monter ici avec une masse et des pieds-de-biche. Immédiatement !
— Tout de suite, monsieur ! Emma n’hésita pas. Elle releva sa jupe d’uniforme et courut dans le couloir, ses chaussures plates frappant le parquet.
Arthur ne pouvait pas attendre l’arrivée des outils. Chaque seconde que son fils passait dans ce tombeau sombre et étouffant était comme un couteau qui lui transperçait les entrailles. Il saisit à mains nues les bords irréguliers du plâtre brisé. Les éclats tranchants de plâtre et le treillis métallique lui entaillèrent les paumes, mais Arthur ne ressentit aucune douleur. Poussé par une vague aveuglante d’adrénaline et de fureur, il tira de toutes ses forces.
Crac !
Un énorme morceau de mur se détacha, soulevant un nuage de poussière blanche suffocante. Arthur l’écarta et enfonça ses doigts ensanglantés dans la section suivante. Il démolissait de ses propres mains sa maison impeccable, estimée à plusieurs millions de dollars, arrachant les coûteux lambris et le papier peint victorien comme s’il s’agissait de papier de soie.
— Arthur, arrête ! Tu détruis la maison ! cria Victoria, laissant transparaître un éclair de véritable panique matérialiste derrière son masque d’épouse inquiète. Les invités sont en bas ! Le maire est en bas ! Tu fais un scandale !
Arthur cessa de tirer sur le mur. Il se leva lentement et se tourna vers sa femme. Le regard dans ses yeux était si froid, si dépourvu de toute chaleur humaine, que Victoria recula en titubant jusqu’à ce que sa colonne vertébrale heurte le mur d’en face.
« Si tu prononces un mot de plus, dit Arthur d’une voix réduite à un murmure terrifiant et mortel, je te jetterai moi-même dans cet escalier. Ne bouge pas. Ne respire même pas. »
Il se retourna vers le mur ; ses mains glissèrent légèrement sur son propre sang tandis qu’il saisissait un autre panneau structurel et l’arrachait. L’ouverture était enfin assez grande.
« Ethan, tends la main vers moi », supplia Arthur en tendant les bras vers l’ouverture.
Lentement, timidement, le garçon lâcha la poutre de bois à laquelle il s’était agrippé. Il tendit un bras maigre et tremblant. Arthur saisit le poignet de son fils — terriblement fragile, comme l’os creux d’un oiseau — et le tira doucement mais fermement.
Lorsque Ethan émergea du mur, la réalité crue et dévastatrice de son état apparut au grand jour. Ses vêtements, le même pyjama qu’il portait un mois plus tôt, pendaient sur son corps émacié. Il sentait l’urine, la terre humide et une profonde putréfaction.
Arthur attira le garçon contre sa poitrine, l’entourant de ses bras et enfouissant son visage dans les cheveux emmêlés et couverts de poussière d’Ethan.
Le coûteux smoking noir fut instantanément ruiné, taché de plâtre et de saleté, mais Arthur tenait son fils comme s’il était le trésor le plus précieux et le plus fragile de l’univers.
« Je te tiens », sanglota Arthur, le puissant milliardaire s’effondrant enfin, ses larmes se mêlant à la poussière sur l’épaule de son fils. « Je suis tellement désolé, Ethan. Je te tiens. Maintenant, tu es en sécurité. »
Ethan enfouit son visage dans le cou de son père, ses petites mains s’agrippant aux revers de la veste d’Arthur avec une force désespérée et écrasante. Il ne pleura pas à voix haute ; seuls des halètements silencieux et tremblants s’échappaient de lui, le traumatisme étant trop profond pour laisser place aux larmes.
De lourds pas résonnèrent dans l’escalier. Marcus, un grand homme en costume sombre portant une oreillette, arriva sur le palier, suivi de près par Emma et deux autres agents de sécurité. Marcus jeta un regard au père ensanglanté tenant le garçon émacié, au mur éventré et à l’épouse pâle et tremblante acculée contre le couloir, et comprit la situation en un instant.
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— Le périmètre est sécurisé, M. Sterling. Les ambulanciers seront là dans trois minutes, rapporta Marcus avec un professionnalisme qui dissimulait le profond choc visible dans ses yeux.
— Marcus, dit Arthur, la voix soudain dépourvue de toute émotion ; un calme glacial et mortel s’était emparé de lui tandis qu’il berçait son fils. Il leva la tête et désigna Victoria d’un doigt ensanglanté. Garde-la dans le bureau. Si elle tente de s’enfuir, casse-lui les jambes.
