Chapitre 1 : Un portrait tragique
Le manoir Sterling se dressait sur une colline isolée, complètement à l’écart de l’agitation de la ville. C’était un bâtiment de style gothique aux touches classiques victoriennes, avec de longs couloirs sinueux, de coûteux tapis persans et des dizaines de peintures à l’huile anciennes ornant ses murs. Cette nuit-là, le manoir resplendissait. Depuis le rez-de-chaussée, la douce musique de jazz se mêlait au tintement des verres en cristal et aux conversations distinguées de la haute société. Arthur Sterling, le puissant milliardaire, célébrait son gala annuel de collecte de fonds.
Mais au deuxième étage, un silence absolu régnait, rompu uniquement par les pas légers d’Emma.
Emma était une jeune domestique qui travaillait au manoir Sterling depuis moins de six mois. Elle portait un uniforme traditionnel noir de femme de chambre avec un tablier blanc immaculé, des chaussettes blanches montant jusqu’aux mollets et des ballerines noires qui résonnaient doucement sur le parquet en chêne. Dans ses mains, elle tenait des gants en caoutchouc jaune citron, son arme inséparable contre la poussière. Sa tâche ce soir-là était simple : s’assurer que le couloir du deuxième étage, menant aux salons VIP, soit impeccablement propre.
Le couloir était éclairé par de petits mais exquis lustres en cristal. La chaude lumière dorée se reflétait sur les murs, revêtus de boiseries brun foncé dans leur partie inférieure et recouverts d’un papier peint à fines rayures discrètes dans leur partie supérieure. En passant devant le portrait de l’arrière-grand-père de la famille Sterling, Emma remarqua qu’il était légèrement de travers. Le grand et lourd cadre en bois doré semblait être là depuis des décennies.
Perfectionniste, Emma ne put l’ignorer. Elle fit un pas en avant, inspira profondément, se mit sur la pointe des pieds et, les mains protégées par ses gants en caoutchouc jaunes, saisit les deux côtés du cadre.
« C’est incroyablement lourd ! », pensa Emma en se mordant la lèvre. Elle poussa de toutes ses forces le bord droit du tableau pour le remettre droit.
Mais au lieu de glisser le long du mur comme d’habitude, le cadre semblait bloqué. Emma força davantage, utilisant tout le poids de son corps pour pousser encore plus fort.
Crac... Crac...
Un bruit étrange retentit, non pas celui du bois frottant contre le mur, mais celui du plâtre qui se fissurait. Avant qu’Emma ne puisse réagir, une grande partie du mur derrière le tableau s’effondra soudainement.
Crash !
L’énorme cadre glissa de son support, entraînant avec lui un morceau de plâtre jusqu’au sol et laissant apparaître un immense trou noir parcouru de fissures semblables à des toiles d’araignée. Un épais nuage de poussière s’éleva, lui irritant les narines et provoquant une violente quinte de toux. Emma recula de quelques pas en titubant, le cœur battant à tout rompre. Elle venait de vandaliser la propriété de la famille Sterling. Demain, ou peut-être même cette nuit, elle serait certainement renvoyée.
« Oh, mon Dieu... », murmura Emma en se couvrant la bouche de la main, les yeux bruns écarquillés d’horreur tandis qu’elle fixait le trou dans le mur.
Mais lorsque la poussière de plâtre retomba, la peur d’être renvoyée se transforma aussitôt en un frisson glacé qui lui parcourut le dos. Des profondeurs de la cavité obscure entre les deux couches du mur, un léger craquement se fit entendre. C’était une respiration.
La lumière du lustre éclairait l’étroit espace derrière le plâtre. Parmi les poutres de bois poussiéreuses couvertes de toiles d’araignée, deux petites mains sales s’agrippaient à une poutre horizontale. Puis un visage émergea lentement de l’ombre.
C’était un enfant.
Son visage était couvert de poussière, ses cheveux étaient ébouriffés et ses yeux rouges, gonflés de larmes, fixaient Emma. Il pleurait ; les larmes coulaient sur ses joues sales, y laissant de longues traînées déchirantes.
Les yeux d’Emma s’écarquillèrent tellement qu’elle eut l’impression qu’ils allaient sortir de leurs orbites. Le souffle lui manqua. Elle reconnut ce visage. Ce n’était pas un enfant perdu. C’était le jeune maître du manoir.
— Ethan ? murmura Emma d’une voix tremblante, incapable de croire ce que voyaient ses yeux.
Le garçon sanglotait, la voix rauque à cause de la soif et de la peur, le regard suppliant fixé sur la domestique :
« Emma... s’il te plaît, fais-moi sortir d’ici... »
Les oreilles d’Emma bourdonnaient. Son esprit tournait à toute vitesse. Ethan Sterling ? Le garçon dont tout le manoir avait entendu dire qu’il avait été envoyé dans un prestigieux pensionnat du Maine un mois plus tôt ? Pourquoi était-il là ? Pourquoi était-il enfermé dans un mur aussi sombre et étroit, comme dans un tombeau vivant ? Depuis combien de temps s’y trouvait-il ? Qui avait fait cela ?
Des dizaines de questions traversèrent l’esprit d’Emma, mais son instinct protecteur l’emporta sur sa panique. L’enfant était à moitié mort à l’intérieur des murs de sa propre maison. Elle ne pouvait pas abattre le mur pour le libérer elle-même. Elle avait besoin d’aide. Elle avait besoin de la personne la plus puissante des lieux.
Ici.
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Oubliant toute politesse, oubliant sa peur liée à son humble condition, Emma se retourna vers l’escalier menant au grand salon. Elle prit une profonde inspiration et cria de toutes ses forces, un cri qui brisa le silence du deuxième étage et résonna jusqu’à la somptueuse réception en contrebas :
« Monsieur Sterling ! Regardez ce qu’il y a ici ! »
