Chapitre 4 : La pomme empoisonnée
L'imposant bureau du manoir Sterling, habituellement un sanctuaire d'acajou, de cuir et de contemplation silencieuse, ressemblait à une salle d'interrogatoire. Les lourdes portes en chêne étaient hermétiquement fermées, gardées de l'intérieur par Marcus, dont l'imposante silhouette bloquait l'unique sortie.
Victoria faisait les cent pas avec frénésie devant la cheminée éteinte. Son sang-froid avait complètement disparu. Son élégant chignon s'était défait, des mèches de cheveux blonds collaient à son front humide, et le rouge éclatant de sa robe de soirée semblait désormais moins un symbole de luxe qu'un signal d'alarme.
Au bout du couloir, dans la suite principale, une équipe de secouristes s'affairait fébrilement autour d'Ethan. Une perfusion intraveineuse avait été mise en place pour réhydrater son organisme gravement déshydraté, et ils surveillaient attentivement ses signes vitaux. Arthur avait refusé de quitter son fils jusqu'à ce que le médecin-chef lui promette explicitement qu'Ethan était suffisamment stable pour une brève absence. Même alors, Arthur avait posté deux gardes devant la porte de la chambre.
À présent, Arthur entra dans le bureau. Il avait retiré sa veste de smoking déchirée et retroussé les manches de sa chemise blanche, révélant les bandages tachés de sang qu'Emma avait posés à la hâte sur les paumes de ses mains. Il ne ressemblait pas à un directeur général ; il ressemblait à un bourreau.
— Arthur, tu dois m'écouter, haleta Victoria en courant vers lui, les mains levées dans un geste de supplication. C'est un piège ! Cette nouvelle domestique, Emma, a dû faire ça ! Ou... ou les entrepreneurs qui ont rénové l'aile est l'année dernière ! Pourquoi ferais-je une chose aussi horrible ? J'aime ce garçon !
Arthur passa devant elle comme si elle était invisible. Il se dirigea vers son lourd bureau en chêne, prit une carafe en cristal remplie de whisky et en versa une mesure dans un verre. Il ne but pas. Il resta simplement à fixer le liquide ambré, les muscles de sa mâchoire crispés.
« Tu l'aimes », répéta Arthur d'une voix inexpressive, en se retournant pour s'appuyer contre le bureau. « Tu l'aimes tellement que tu l'as personnellement conduit dans un pensionnat du Maine. Un pensionnat qui, comme mon assistant vient de me le confirmer il y a cinq minutes, n'a aucune trace d'un certain Ethan Sterling parmi ses élèves. »
Victoria se figea. Elle retint son souffle.
— Ils ont dû... ils ont dû égarer les dossiers, Arthur. Tu sais comment sont ces établissements...
« J'ai aussi vérifié le compte à l'étranger », poursuivit Arthur en baissant la voix, obligeant Victoria à tendre l'oreille pour entendre la preuve irréfutable de sa propre ruine. « Le compte sur lequel j'envoyais cinquante mille dollars par mois pour sa scolarité et sa thérapie spécialisée. L'argent n'est pas allé dans une académie du Maine, Victoria. Il a transité par une société écran aux îles Caïmans avant d'être directement versé dans un fonds d'investissement privé portant ton nom de jeune fille. »
Toute couleur disparut du visage de Victoria. La piste financière constituait la preuve ultime et irréfutable. Elle recula, laissant retomber ses bras le long du corps.
« Tu étais noyée sous les dettes avant notre mariage », dit Arthur en reliant les derniers et grotesques éléments du puzzle. « Ton nom de famille aristocratique n'était qu'une imposture. Tu étais ruinée. Tu m'as épousé pour la fortune des Sterling, mais il y avait un problème : mon testament. Tout est placé dans une fiducie au nom d'Ethan jusqu'à ses vingt-cinq ans. Tu ne recevrais qu'une modeste pension si je mourais. À moins, bien sûr, que l'unique héritier ne disparaisse tragiquement avant cela.
— Non ! cria Victoria, des larmes de panique coulant sur son mascara et noircissant ses joues. Je n'essayais pas de le tuer ! Je te le jure devant Dieu, Arthur ! J'avais seulement besoin de temps ! Je l'ai mis là pendant que tu étais au travail pour qu'il ne traîne pas partout et ne cause pas de problèmes ! Je lui donnais à manger ! Je lui donnais de l'eau par la grille d'aération ! J'allais le faire sortir, mais il est tombé malade et je n'ai pas su quoi faire.
Qu'est-ce que je fais maintenant ? J'ai paniqué !
L'aveu resta suspendu dans l'air, toxique et pesant. Elle venait d'admettre avoir systématiquement torturé un enfant de sept ans pendant un mois, le traitant comme un animal gênant, enfermé dans l'obscurité.
Le visage d'Arthur se contracta sous l'effet d'un dégoût si profond qu'il en devenait presque maladif. Il fracassa le verre en cristal contre le bureau, et le bruit sec fit sursauter Victoria.
« Tu le nourrissais par une grille d'aération », murmura Arthur en s'approchant lentement d'elle. Sa grande taille et ses larges épaules projetaient une ombre terrifiante sur sa silhouette tremblante. « Tu as enfermé mon fils derrière un mur de briques et de plâtre, dans une obscurité totale, respirant la poussière et sa propre saleté, et tu venais dans mon lit chaque soir en me souriant. »
Victoria tomba à genoux, sanglotant violemment, agrippant le pantalon d'Arthur.
— S'il te plaît, Arthur ! J'étais désespérée ! Les agents de recouvrement me menaçaient ! Je suis ta femme ! Je t'en supplie, ne les laisse pas m'emmener !
Arthur la regarda sans ressentir autre chose qu'un désir glacé et brûlant de la voir disparaître.
— Marcus, dit Arthur sans quitter des yeux la femme en pleurs à ses pieds.
— Monsieur, répondit Marcus en faisant un pas en avant.
— La police attend devant la porte principale. Faites-les entrer, ordonna froidement Arthur. Remettez-leur les dossiers financiers, les déclarations du personnel et indiquez-leur où se trouve le mur du deuxième étage. Et Marcus ?
— Oui, monsieur Sterling ?
— Assurez-vous que la presse obtienne une image très nette d'elle lorsqu'ils la feront sortir menottée.
Arthur se dégagea brusquement de l'étreinte de Victoria, la faisant s'effondrer sur le coûteux tapis persan. Ignorant ses cris hystériques, il quitta le bureau. Les lourdes portes en chêne se refermèrent dans un fracas qui scella son destin.
Il traversa rapidement le couloir et retourna dans la chambre principale. Le chaos provoqué par les secouristes s'était apaisé. Ils rangeaient leur matériel tout en parlant à voix basse.
Au centre de l'immense lit king-size, paraissant incroyablement petit et fragile sous l'épaisse couette en duvet, se trouvait Ethan. Une perfusion était fixée par du ruban adhésif sur le dos de sa main meurtrie, et une canule nasale lui administrait de l'oxygène en continu. Mais il avait les yeux ouverts, tournés vers la porte.
Quand Arthur entra, le regard d'Ethan se posa sur lui.
Arthur s'approcha du lit et s'assit doucement sur le bord, en prenant soin de ne pas faire bouger le matelas. De sa main bandée, il repoussa délicatement les cheveux du front du garçon. L'enfant se pencha vers sa caresse, laissant échapper un petit soupir déchirant.
— Ils l'emmènent, mon fils, murmura Arthur, la voix brisée par les larmes qu'il retenait. Elle ne s'approchera plus jamais de toi. Je te le promets.
Ethan cligna lentement des yeux ; la fatigue l'emportait, mais il se força à les garder ouverts encore un instant. Ses petits doigts se tendirent et saisirent faiblement le pouce d'Arthur.
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— Ne pars pas, murmura Ethan, à peine audible.
— Jamais, jura Arthur en retirant ses chaussures et en se glissant dans le lit auprès de son fils, l'enveloppant protecteur de ses grands bras sous les couvertures. Je suis là, Ethan. Papa est là.
