Capítulo 4: La manzana envenenada
El imponente estudio de la mansión Sterling, normalmente un santuario de caoba, cuero y tranquila contemplación, parecía una sala de interrogatorios. Las pesadas puertas de roble estaban cerradas herméticamente, custodiadas desde dentro por Marcus, cuya enorme figura bloqueaba la única salida.
Victoria caminaba de un lado a otro frenéticamente frente a la chimenea apagada. Su compostura se había desvanecido por completo. El elegante recogido se había deshecho, mechones de cabello rubio se aferraban a su frente húmeda, y el rojo intenso de su vestido de noche ahora parecía menos un símbolo de lujo y más una señal de advertencia.
Al final del pasillo, en la suite principal, un equipo de paramédicos trabajaba frenéticamente con Ethan. Le habían colocado una vía intravenosa para administrarle líquidos a su cuerpo gravemente deshidratado y estaban evaluando cuidadosamente sus signos vitales. Arthur se había negado a separarse de su hijo hasta que el médico jefe le prometiera explícitamente que Ethan estaba lo suficientemente estable como para una breve ausencia. Incluso entonces, Arthur había colocado a dos guardias en la puerta del dormitorio.
Ahora, Arthur entró en el estudio. Se había quitado la chaqueta del esmoquin destrozada y se había remangado la camisa blanca, dejando al descubierto las vendas ensangrentadas que Emma le había puesto apresuradamente en las palmas de las manos. No parecía un director ejecutivo; parecía un verdugo.
—Arthur, tienes que escucharme —jadeó Victoria, corriendo hacia él con las manos alzadas en un gesto suplicante. ¡Esto es una trampa! ¡Esa nueva criada, Emma, debe haberlo hecho! O... ¡o los contratistas que renovaron el ala este el año pasado! ¿Por qué haría yo algo tan horrible? ¡Amo a ese chico!
Arthur pasó junto a ella como si fuera invisible. Se dirigió a su pesado escritorio de roble, tomó una jarra de cristal con whisky y sirvió una medida en un vaso. No lo bebió. Simplemente se quedó mirando el líquido ámbar, con los músculos de la mandíbula tensos.
"Lo amas", repitió Arthur con voz inexpresiva, girándose para apoyarse en el escritorio. "Lo amas tanto que lo llevaste personalmente a un internado en Maine. Un internado que, como acabo de confirmar con mi asistente hace cinco minutos, no tiene registro de que un tal Ethan Sterling haya estado matriculado jamás".
Victoria se quedó paralizada. Contuvo la respiración. "Deben... deben haber extraviado los papeles, Arthur. Ya sabes cómo son estas instituciones..."
"También revisé la cuenta en el extranjero", continuó Arthur, bajando el tono de voz, obligando a Victoria a esforzarse para escuchar la prueba irrefutable de su propia ruina. "La cuenta a la que he estado enviando cincuenta mil dólares al mes para su matrícula y terapia especializadas. El dinero no fue a parar a una academia en Maine, Victoria. Se canalizó a través de una empresa fantasma en las Islas Caimán y directamente a un fondo de inversión privado con tu apellido de soltera."
El color desapareció por completo del rostro de Victoria. El rastro financiero era la prueba definitiva e irrefutable. Retrocedió, dejando caer las manos a los costados.
"Estabas ahogándote en deudas antes de casarnos", dijo Arthur, atando los últimos y grotescos cabos. Tu apellido aristocrático era una farsa. Estabas en la ruina. Te casaste conmigo por la fortuna de los Sterling, pero había un problema: mi testamento. Todo está en un fideicomiso para Ethan hasta que cumpla veinticinco años. Solo recibirías una modesta pensión si yo muriera. A menos, claro está, que el único heredero falleciera trágicamente antes.
—¡No! —gritó Victoria, con lágrimas de pánico que le corrían por el rímel, tiñéndole las mejillas de negro—. ¡No intentaba matarlo! ¡Te lo juro por Dios, Arthur! ¡Solo necesitaba tiempo! ¡Lo metí ahí mientras estabas en el trabajo para que no anduviera suelto y causara problemas! ¡Le di de comer! ¡Le di agua por la rejilla de ventilación! Iba a dejarlo salir, pero se puso enfermo y no lo supe qué hacer.
¡Ahora qué hago! ¡Entré en pánico!
La confesión quedó suspendida en el aire, tóxica y pesada. Acababa de admitir haber torturado sistemáticamente a un niño de siete años durante un mes, tratándolo como un animal molesto, encerrado en la oscuridad.
El rostro de Arthur se contrajo con un asco tan profundo que rozaba la enfermedad. Golpeó la copa de cristal contra el escritorio, y el fuerte crujido hizo que Victoria diera un respingo.
"Lo alimentabas por una rejilla de ventilación", susurró Arthur, acercándose lentamente a ella. Su altura y sus anchos hombros proyectaban una sombra aterradora sobre su temblorosa figura. "Encerraste a mi hijo tras una pared de ladrillo y yeso, en completa oscuridad, respirando polvo y su propia inmundicia, y venías a mi cama todas las noches y me sonreías".
Victoria cayó de rodillas, sollozando violentamente, aferrándose a los pantalones de Arthur. "¡Por favor, Arthur! ¡Estaba desesperada! ¡Los cobradores de deudas me amenazaban! ¡Soy tu esposa!" ¡Por favor, no dejen que me lleven!
Arthur la miró, sintiendo solo un frío y ardiente deseo de verla desaparecer.
—Marcus —dijo Arthur, sin apartar la mirada de la mujer que lloraba a sus pies.
—Señor —respondió Marcus, dando un paso al frente.
—La policía está esperando en la puerta principal. Déjenlos entrar —ordenó Arthur con frialdad—. Entréguenles los registros financieros, las declaraciones del personal y díganles dónde está la pared del segundo piso. ¿Y Marcus?
"¿Sí, señor Sterling?"
"Asegúrese de que la prensa obtenga una imagen muy clara de ella cuando la saquen esposada."
Arthur se zafó con fuerza del agarre de Victoria, haciendo que esta cayera sobre la costosa alfombra persa. Ignorando sus gritos histéricos, salió del estudio. Las pesadas puertas de roble se cerraron con un estruendo que selló su destino.
Caminó rápidamente por el pasillo y regresó al dormitorio principal. El caos provocado por los paramédicos había disminuido. Estaban recogiendo su equipo, hablando en voz baja.
En el centro de la enorme cama king size, luciendo increíblemente pequeño y frágil bajo el grueso edredón de plumas, estaba Ethan. Una vía intravenosa estaba sujeta con cinta adhesiva al dorso de su mano magullada, y una cánula nasal le suministraba oxígeno constantemente. Pero tenía los ojos abiertos, mirando hacia la puerta.
Cuando Arthur entró, la mirada de Ethan se clavó en él.
Arthur se acercó a la cama y se sentó suavemente en el borde, con cuidado de no moverla. el colchón. Con la mano vendada, Arthur le apartó suavemente el pelo de la frente. El niño se inclinó hacia su caricia, dejando escapar un pequeño y desgarrador suspiro.
—Se la llevan, hijo —susurró Arthur, con la voz quebrada por las lágrimas contenidas—. Jamás volverá a acercarse a ti. Te lo prometo.
Ethan parpadeó lentamente; el cansancio lo vencía, pero se obligó a mantener los ojos abiertos un instante más. Sus pequeños dedos se extendieron y se aferraron débilmente al pulgar de Arthur.
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—No te vayas —susurró Ethan, apenas un susurro.
—Nunca —juró Arthur, quitándose los zapatos y deslizándose en la cama junto a su hijo, envolviéndolo con sus grandes brazos protectoramente entre las mantas—. Estoy aquí, Ethan. Papá está aquí.
