Capítulo 1: Un retrato trágico
La mansión Sterling se alzaba sobre una colina apartada, completamente aislada del bullicio de la ciudad. Era un edificio de estilo gótico con toques clásicos victorianos, con largos y sinuosos pasillos, costosas alfombras persas y decenas de pinturas al óleo antiguas que adornaban sus paredes. Esa noche, la mansión resplandecía. Desde la planta baja, la melodiosa música jazz se mezclaba con el tintineo de las copas de cristal y las conversaciones educadas de la alta sociedad. Arthur Sterling, el poderoso multimillonario, celebraba su gala anual de recaudación de fondos.
Pero en el segundo piso, reinaba un silencio absoluto, roto solo por los suaves pasos de Emma.
Emma era una joven criada que llevaba menos de seis meses trabajando en la mansión Sterling. Vestía un uniforme tradicional negro de criada con un delantal blanco impoluto, calcetines blancos hasta las pantorrillas y bailarinas negras que resonaban suavemente sobre el suelo de roble. En sus manos sostenía guantes de goma amarillo limón, su arma inseparable contra el polvo. Su tarea esa noche era sencilla: asegurarse de que el pasillo del segundo piso, que conducía a las salas VIP, estuviera impecablemente limpio.
El pasillo estaba iluminado por pequeñas pero exquisitas lámparas de araña de cristal. La cálida luz dorada brillaba sobre las paredes, revestidas de madera marrón oscuro en la parte inferior y cubiertas con un papel pintado de sutiles rayas en la parte superior. Al pasar junto al retrato del bisabuelo de la familia Sterling, Emma notó que estaba ligeramente torcido. El gran y pesado marco de madera dorada parecía llevar allí décadas.
Siendo perfeccionista, Emma no pudo ignorarlo. Dio un paso adelante, respiró hondo, se puso de puntillas y, con las manos enfundadas en guantes de goma amarillos, sujetó los dos lados del marco.
«¡Pesa muchísimo!», pensó Emma, mordiéndose el labio. Empujó con fuerza el borde derecho del cuadro para recuperar el equilibrio.
Pero en lugar de deslizarse por la pared como de costumbre, el marco parecía estar atascado. Emma se esforzó, usando todo su peso para empujar con más fuerza.
Crack... Crack...
Un sonido extraño resonó, no el de la madera raspando, sino el de yeso crujiendo. Antes de que Emma pudiera reaccionar, una gran sección de la pared detrás del cuadro se derrumbó repentinamente.
¡Crash!
El enorme marco del cuadro se deslizó de su soporte, arrastrando un trozo de yeso hasta el suelo, creando un enorme agujero negro lleno de grietas que parecían telarañas. Una espesa nube de polvo se elevó, irritándole las fosas nasales y provocándole una tos violenta. Emma retrocedió tambaleándose unos pasos, con el corazón latiéndole con fuerza. Acababa de vandalizar la propiedad de la familia Sterling. Mañana, o esa misma noche, seguramente la despedirían.
"Oh, Dios mío..." murmuró Emma, tapándose la boca con la mano, con los ojos marrones muy abiertos por el horror mientras miraba el agujero en la pared.
Pero al asentarse el polvo de yeso, el miedo a ser despedida se transformó de inmediato en un escalofrío que le recorrió la espalda. Desde lo profundo del oscuro hueco entre las dos capas de pared, se oyó un crujido. Era una respiración.
La luz de la araña iluminaba el estrecho espacio tras el yeso. Entre las polvorientas vigas de madera cubiertas de telarañas, dos manitas sucias se aferraban a una viga horizontal. Entonces, un rostro emergió lentamente de las sombras.
Era un niño.
Tenía la cara manchada de polvo, el pelo revuelto y sus ojos rojos y llorosos miraban fijamente a Emma. Lloraba; las lágrimas corrían por sus mejillas sucias, dejando largas y desgarradoras estelas.
Los ojos de Emma se abrieron tanto que sintió que iban a estallar. Se le cortó la respiración. Reconoció el rostro. No era un niño perdido. Era el joven amo de la mansión.
—¿Ethan? —susurró Emma con voz temblorosa, sin poder creer lo que veían sus ojos.
El niño sollozaba, con la voz ronca por la sed y el miedo, la mirada suplicante fija en la criada:
"Emma... por favor, sácame de aquí..."
A Emma le zumbaban los oídos. Su mente daba vueltas. ¿Ethan Sterling? ¿El chico del que toda la mansión había oído que se había trasladado a un prestigioso internado en Maine hacía un mes? ¿Por qué estaba allí? ¿Por qué estaba atrapado dentro de un muro tan oscuro y cerrado, como una tumba viviente? ¿Cuánto tiempo llevaba allí? ¿Quién había hecho esto?
Decenas de preguntas cruzaron por la mente de Emma, pero su instinto protector venció su pánico. El niño estaba medio muerto dentro de los muros de su propia casa. No podía derribar el muro para sacarlo ella misma. Necesitaba ayuda. Necesitaba a la persona más poderosa de la zona.
Aquí.
May you like
Olvidando toda cortesía, olvidando su temor a su baja posición social, Emma se giró hacia la escalera que conducía al gran salón. Respiró hondo y gritó con todas sus fuerzas, un grito que rompió el silencio del segundo piso y resonó hasta la fastuosa fiesta de abajo:
«¡Señor Sterling! ¡Mire lo que es esto!»
