Capítulo 3: Derribando los muros
El pesado y sofocante silencio del pasillo del segundo piso solo se rompía por la respiración entrecortada e irregular de Arthur Sterling. Permanecía inmóvil, arrodillado, con su impecable esmoquin cubierto de polvo blanco de yeso, la mirada fija en la aterradora realidad oculta tras las paredes de su propia casa.
—Dijiste... que estaba en Maine —repitió Arthur. Su voz ya no era una pregunta; era un gruñido bajo y gutural que resonaba con una claridad letal. Ni siquiera giró la cabeza para mirar a Victoria. No hacía falta. Las repugnantes piezas del rompecabezas encajaban rápidamente, formando una imagen tan monstruosa que amenazaba con hacerle perder la cordura.
—Arthur, cariño, yo... no tengo ni idea de lo que está pasando —balbuceó Victoria, mientras sus tacones de aguja resonaban nerviosamente al dar un paso vacilante hacia adelante. Su voz, normalmente un suave ronroneo aristocrático, era ahora estridente y temblorosa. «Tiene que haber algún error. ¡El internado... lo recogieron! ¡Debe haberse escapado y escondido ahí dentro!»
Arthur la ignoró por completo. La fachada del multimillonario civilizado y sereno se desvaneció, reemplazada al instante por el instinto primario y desesperado de un padre. Volvió a fijar su atención en el agujero irregular de la pared.
«Ethan», susurró Arthur, con la voz quebrándose mientras introducía la mano en la oscura y dentada abertura. «Ethan, soy papá. Estoy aquí. Voy a buscarte».
El niño de siete años se estremeció violentamente al oír las voces, su pequeño y frágil cuerpo se hundió aún más en las sombras del aislamiento y los montantes de madera. Temblaba incontrolablemente. La tenue luz de la lámpara de araña revelaba los aterradores detalles de su estado: sus pómulos sobresalían marcadamente contra su piel pálida y manchada de tierra, sus labios estaban agrietados y sangrando, y sus ojos eran huecos hundidos de terror absoluto. Parecía un prisionero de guerra, no el heredero de un imperio inmobiliario.
—No puedo... no quepo —gimió Ethan, con la voz apenas un susurro. Estaba encajado entre dos pesadas vigas de carga, tan estrecho que ni siquiera podía girar los hombros del todo.
—Emma —ladró Arthur, su voz resonando como un disparo por el pasillo.
La joven criada dio un respingo, aún aferrada a sus guantes de goma amarillos. —¿S-Sí, señor?
—Baja a la gran escalera. Busca a Marcus, el jefe de seguridad. Dile que cierre todas las salidas de esta mansión. Que nadie salga. Luego dile que llame a una ambulancia y que suba aquí con un mazo y palancas. ¡Ahora mismo!
—¡Enseguida, señor! —Emma no dudó. Se subió la falda del uniforme y corrió por el pasillo, sus zapatos planos golpeando el suelo de madera.
Arthur no podía esperar a que llegaran las herramientas. Cada segundo que su hijo permanecía en aquella tumba oscura y sofocante era como un cuchillo clavándosele en las entrañas. Agarró con las manos desnudas los bordes irregulares del yeso roto. Los afilados fragmentos de yeso y malla metálica le cortaron las palmas, pero Arthur no sintió dolor. Impulsado por una oleada cegadora de adrenalina y furia, tiró hacia atrás con todas sus fuerzas.
¡Crack!
Un enorme trozo de pared se desprendió, levantando una nube de polvo blanco asfixiante. Arthur lo apartó y hundió sus dedos ensangrentados en la siguiente sección. Estaba destrozando su propia casa impecable, valorada en millones de dólares, con sus propias manos, arrancando el costoso revestimiento de madera y el papel pintado victoriano como si fueran papel de seda.
—¡Arthur, para! ¡Estás destruyendo la casa! —gritó Victoria, dejando entrever un destello de auténtico pánico materialista tras la máscara de esposa preocupada. ¡Los invitados están abajo! ¡El alcalde está abajo! ¡Estás armando un escándalo!
Arthur dejó de tirar de la pared. Se puso de pie lentamente y se giró para mirar a su esposa. La mirada en sus ojos era tan fría, tan desprovista de calidez humana, que Victoria retrocedió tambaleándose hasta que su columna vertebral chocó contra la pared opuesta.
"Si dices una palabra más", dijo Arthur, con la voz reducida a un susurro aterrador y mortal, "te arrojaré por esa escalera yo mismo. No te muevas. No respires".
Se volvió hacia la pared, sus manos resbalando ligeramente sobre su propia sangre mientras agarraba otro panel estructural y lo arrancaba hacia afuera. El agujero finalmente era lo suficientemente grande.
"Ethan, extiende la mano hacia mí", suplicó Arthur, extendiendo los brazos hacia el hueco.
Lentamente, con timidez, el niño soltó la viga de madera a la que se había aferrado. Extendió un brazo delgado y tembloroso. Arthur agarró la muñeca de su hijo —que se sentía terriblemente frágil, como el hueso hueco de un pájaro— y lo jaló con suavidad pero con firmeza.
Cuando Ethan emergió de la pared, la cruda y devastadora realidad de su estado se hizo patente. Su ropa, el mismo pijama que había usado hacía un mes, colgaba de su cuerpo demacrado. Olía a orina, a tierra húmeda y a profunda descomposición.
Arthur atrajo al niño hacia su pecho, rodeándolo con sus brazos y hundiendo su rostro en el pelo enmarañado y polvoriento de Ethan.
El costoso esmoquin negro quedó arruinado al instante, manchado de yeso y suciedad, pero Arthur sostenía a su hijo como si fuera el tesoro más preciado y frágil del universo.
"Te tengo", sollozó Arthur, el poderoso multimillonario finalmente derrumbándose, sus lágrimas mezclándose con el polvo en el hombro de su hijo. "Lo siento mucho, Ethan. Te tengo. Ahora estás a salvo."
Ethan hundió el rostro en el cuello de su padre, sus pequeñas manos aferrándose a las solapas de Arthur con una fuerza desesperada y aplastante. No lloró en voz alta; solo dejó escapar jadeos silenciosos y temblorosos, el trauma era demasiado profundo para las lágrimas.
Unos pasos pesados resonaron escaleras arriba. Marcus, un hombre alto con un traje oscuro y un auricular, llegó al rellano, seguido de cerca por Emma y otros dos guardias de seguridad. Marcus echó un vistazo al padre ensangrentado que sostenía al niño demacrado, la pared destrozada y la esposa pálida y temblorosa acorralada contra el pasillo, y evaluó la situación al instante.
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—El perímetro está cerrado, Sr. Sterling. Los paramédicos llegarán en tres minutos —informó Marcus, con una actitud profesional que ocultaba la profunda conmoción en sus ojos—.
—Marcus —dijo Arthur, con la voz repentinamente desprovista de emoción, una calma gélida y mortal se apoderó de él mientras mecía a su hijo. Levantó la cabeza y señaló a Victoria con un dedo ensangrentado—. Detenla en el estudio. Si intenta escapar, rómpale las piernas.
