Chapitre 3 : L'instinct de fuite
—Reste exactement où tu es !
Le cri d’Alejandro ne fut pas seulement un ordre ; ce fut le rugissement d’un prédateur qui venait de voir sa proie découvrir le piège. Sa voix, habituellement veloutée et séduisante, résonna contre les sombres murs en acajou du dressing avec une violence telle qu’elle fit trembler les élégants flacons d’eau de Cologne posés sur la coiffeuse.
Pendant une microseconde, le temps sembla se figer dans l’immense suite. Elena sentit l’air se transformer en plomb dans ses poumons. Elle regarda le visage de l’homme qu’elle devait épouser dans moins de deux heures. Les yeux d’Alejandro, ces yeux sombres dans lesquels elle avait cherché refuge après la mort de sa sœur, étaient désormais deux abîmes de cruauté pure, dépourvus de la moindre trace d’amour ou d’humanité. La veine de son cou battait frénétiquement, et ses poings serrés tremblaient sous l’effet de l’adrénaline de la colère.
Dans cet instant de paralysie, l’esprit d’Elena, poussé par un instinct de survie primaire, assembla les pièces du puzzle à une vitesse vertigineuse. Sofía n’était pas morte dans un accident aléatoire. Le conducteur qui avait pris la fuite n’était pas un inconnu. Sofía avait découvert quelque chose dans l’entreprise d’Alejandro, quelque chose de si sombre et destructeur qu’elle en avait caché les preuves sur cette clé USB, à l’intérieur de sa boîte rouge. Et Alejandro... Alejandro l’avait assassinée. Puis, pour s’assurer que personne ne fouillerait jamais le passé et pour garder sous surveillance le seul témoin — la petite Lily —, il s’était rapproché d’Elena. Il l’avait séduite, l’avait isolée financièrement, l’avait convaincue qu’il était son sauveur, tout cela pour l’enfermer dans cette cage dorée et réduire la vérité au silence pour toujours.
Toute leur relation, chaque baiser, chaque parole de réconfort, chaque larme qu’il avait fait semblant d’essuyer, n’avait été qu’une macabre mascarade.
Alejandro fit un pas lourd vers elle. Le grincement de sa chaussure en cuir italien sur le parquet brisa le sortilège de la paralysie.
— Elena... commença-t-il en baissant soudainement la voix, tentant de reprendre ce masque de contrôle manipulateur. Écoute-moi. Ce n’est pas ce que tu crois. Tu es troublée par le stress du mariage. Ferme la porte et parlons.
Mais l’instinct maternel est une force irrésistible. Elena ne regarda pas Alejandro ; elle baissa les yeux vers la petite Lily, qui serrait toujours son lapin en peluche contre elle, observant l’homme avec un calme contre nature qu’Elena comprenait désormais parfaitement. Lily avait toujours su. Son silence n’était pas seulement le traumatisme du choc ; c’était la terreur. La terreur de l’homme qui lui avait arraché sa mère.
Sans dire un mot, poussée par une explosion d’adrénaline pure, Elena se baissa brusquement, saisit Lily par la taille et la souleva dans ses bras.
— Elena, ne sois pas stupide ! rugit Alejandro en se jetant en avant, les mains tendues comme des griffes pour l’attraper.
Elena pivota sur ses talons avec une agilité désespérée. L’immense robe de mariée, avec ses multiples couches de tulle, de crinoline et de dentelle française, pesait comme une armure de plomb. La longue traîne s’accrocha un instant au chambranle de la porte, mais elle tira si fort que la délicate dentelle se déchira dans un bruit aigu et violent.
Elle courut.
Elle sortit du dressing et traversa la suite nuptiale comme un fantôme blanc poussé par la terreur. Son cœur martelait sa cage thoracique avec la force d’un marteau. Lily, les bras agrippés au cou de sa tante, ne poussa aucun son, mais Elena pouvait sentir le petit cœur affolé de l’enfant battre contre sa propre poitrine.
— Reviens ici ! Tu ne peux pas m’échapper dans ma propre maison ! rugit Alejandro derrière elles, suivi du bruit lourd de ses pas qui les poursuivaient.
Elena atteignit le couloir principal du deuxième étage. L’ironie de la scène était écœurante. Le couloir était décoré de dizaines de compositions de roses blanches, de lys et de rubans de soie préparées pour la célébration de leur mariage. La lumière du soleil matinal entrait à flots par les immenses baies vitrées, couvrant le sol de marbre de reflets dorés. C’était un décor conçu pour le bonheur absolu, transformé en un instant en théâtre d’une chasse à l’homme.
Courir avec une robe de mariée relevait du cauchemar physique. Le corset baleiné lui comprimait les poumons, rendant chaque respiration plus difficile. Les escarpins à talons aiguilles recouverts de satin blanc glissaient dangereusement sur le marbre poli. D’un geste rapide et désespéré de sa main libre, Elena arracha le long voile de tulle qui tirait sur ses cheveux et le laissa tomber au sol, espérant qu’il ferait au moins trébucher Alejandro. Puis elle envoya ses chaussures d’un coup de pied, préférant courir pieds nus, sentant le froid du marbre sous ses pieds.
En arrivant à l’intersection du couloir, elle regarda vers le grand escalier qui descendait dans le hall. À travers la balustrade en verre, elle aperçut l’agitation du personnel. Fleuristes, serveurs et organisateurs allaient et venaient en préparant le banquet. Si elle descendait en criant, elle attirerait l’attention. Mais Alejandro était le maître absolu des lieux. Son équipe de sécurité privée, des hommes loyaux uniquement envers son compte en banque, encerclait la propriété. Si les employés la voyaient fuir en pleine crise d’hystérie, Alejandro dirait simplement que la mariée avait fait une dépression nerveuse et ordonnerait à ses hommes de la « raccompagner » dans sa chambre. Personne ne croirait une femme hystérique plutôt que l’irréprochable Alejandro Vargas. Elle ne pouvait pas se permettre de descendre tout de suite.
Le bruit des pas d’Alejandro se rapprochait.
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— Elena ! Sa voix retentit au coin du couloir, froide et pleine d’une colère meurtrière. Ne me mets pas davantage en colère ! Si tu descends cet escalier, je te jure que la petite en paiera les conséquences !
La menace directe contre Lily fut le déclencheur final. Elena tourna à gauche, s’enfonçant dans l’aile ouest du manoir, une zone moins fréquentée où se trouvaient les chambres d’amis et l’ancienne bibliothèque privée du défunt père d’Alejandro. Elle devait se cacher, trouver un téléphone sûr ou une arme. Ses poumons brûlaient et ses bras commençaient à trembler sous le poids de l’enfant, mais la terreur injectait une énergie pure dans ses muscles. Le labyrinthe du manoir Vargas venait de devenir son unique espoir de survie.
