Chapitre 1 : Le reflet du mensonge
L'horloge sur pied dans le couloir principal sonna dix heures du matin, un son profond et métallique qui résonna dans tout le manoir des Vargas. Dans l'immense suite nuptiale à l'étage, l'air embaumait les roses blanches, la laque pour cheveux et une anxiété à peine contenue. Elena se tenait debout devant l'immense miroir en pied, les yeux fixés sur son propre reflet. Elle portait une robe de mariée spectaculaire, véritable œuvre d'art en dentelle française et soie blanche, qui épousait sa silhouette avec la précision d'un gant. Le décolleté en V, orné de broderies complexes évoquant des lianes de cristal, mettait en valeur sa beauté, tandis que le long voile de tulle retombait sur ses épaules comme une cascade de brume.
N'importe quelle femme à sa place aurait sauté de joie. Elle allait épouser Alejandro Vargas, l'un des hommes les plus riches, les plus séduisants et les plus énigmatiques de la ville. Un homme qui, avec son sourire envoûtant et son chéquier inépuisable, avait balayé tous les obstacles de sa vie. Pourtant, sous les couches de tulle et de soie, le cœur d'Elena battait à un rythme irrégulier, poussé par une ombre de doute dont elle ne parvenait pas à se défaire.
À peine un an plus tôt, la vie d'Elena avait volé en éclats. Sa sœur aînée, Sofía, était morte dans un accident de voiture tragique et mystérieux. Le conducteur qui l'avait renversée avait pris la fuite, laissant derrière lui une affaire non résolue et une fillette de trois ans, Lily, orpheline et traumatisée. Dévorée par le chagrin, Elena avait obtenu la garde de sa nièce. C'est dans cet abîme de désespoir qu'Alejandro, qui avait été le patron et prétendu ami de Sofía, était apparu. Il prit en charge les frais des funérailles, les avocats et, peu à peu, devint le pilier qui soutint Elena. Le passage de la gratitude à l'amour fut rapide, presque vertigineux. Alejandro était protecteur, intense et terriblement contrôlant, même s'il appelait cela « prendre soin de ses filles ».
— Vous êtes magnifique, madame Vargas, dit une voix derrière elle. C'était Marta, la coiffeuse, qui apportait les dernières retouches au voile. Monsieur Alejandro va en perdre le souffle lorsqu'il vous verra marcher vers l'autel.
Elena força un sourire, chassant les sombres pensées de son esprit. Aujourd'hui était le jour de son mariage. Elle devait être heureuse. Elle devait laisser le passé derrière elle.
— Merci, Marta. Pourriez-vous me laisser seule quelques minutes ? J'ai besoin de respirer avant de descendre, demanda Elena d'une voix douce mais ferme.
La coiffeuse acquiesça, ramassa ses brosses et quitta la pièce en refermant délicatement la porte. Le silence qui suivit était pesant. Elena ferma les yeux, essayant de calmer ses nerfs, lorsqu'elle sentit une légère traction sur la jupe de sa robe.
En ouvrant les yeux et en regardant vers le bas, elle aperçut Lily. La petite de quatre ans était le portrait vivant de sa défunte mère : des cheveux blond platine tombant en douces ondulations, une peau pâle comme la porcelaine et d'immenses yeux bleus qui semblaient toujours observer bien plus de choses qu'une enfant de son âge ne devrait pouvoir comprendre. Lily portait une jolie robe rose pâle, assortie au thème du mariage, ainsi que de petits souliers blancs. Dans ses bras, elle serrait très fort son jouet préféré : un lapin en peluche blanc, usé par le temps, qui avait appartenu à Sofía.
— Bonjour, mon trésor, dit Elena en s'accroupissant avec précaution pour ne pas abîmer la dentelle de sa robe et se mettre à la hauteur de l'enfant. Que fais-tu ici toute seule ? Tu ne devrais pas être avec la nounou dans le jardin ?
Lily ne sourit pas. Son visage gardait cette expression sérieuse et mélancolique qu'elle avait adoptée depuis la mort de sa mère. Depuis l'accident, la fillette parlait rarement, et lorsqu'elle le faisait, ses paroles étaient souvent énigmatiques ou chargées d'un poids inhabituel.
— Il est en colère, murmura Lily, sa voix n'étant qu'un souffle dans l'immense pièce.
Elena fronça les sourcils en caressant doucement la joue de sa nièce.
— Qui est en colère, mon cœur ? Alejandro ?
Lily acquiesça lentement, serrant le lapin contre sa poitrine.
— Il cherche quelque chose. Dans sa chambre noire.
Elena ressentit un léger frisson. La « chambre noire » était le nom que Lily donnait à l'immense dressing d'Alejandro, une pièce entièrement construite en acajou foncé, sans fenêtres, qu'Alejandro utilisait comme son sanctuaire personnel. Elena n'avait jamais aimé cette pièce ; elle dégageait une atmosphère oppressante et glaciale, mais Alejandro était extrêmement jaloux de sa vie privée.
— Les mariés sont toujours nerveux avant le mariage, Lily. C'est normal, tenta de rationaliser Elena, bien que l'inquiétude commençât à lui tordre l'estomac. Écoute, pourquoi ne me rendrais-tu pas un immense service ? J'ai un cadeau pour lui. Une pince à cravate en argent que j'ai oublié de lui donner. Pourrais-tu la lui apporter et lui dire que je l'aime ? Ça lui fera plaisir.
Elena se releva, se dirigea vers sa coiffeuse et prit une petite boîte en velours bleu. Elle la tendit à Lily. La fillette regarda la boîte, puis Elena, et acquiesça en silence. Sans dire un mot de plus, Lily se retourna et quitta la suite nuptiale, avançant à pas silencieux dans le long couloir recouvert de tapis persans.
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Elena se retrouva de nouveau seule. Elle contempla son reflet une dernière fois. L'inquiétude qu'elle ressentait depuis le matin venait de se multiplier par dix. Quelque chose dans le regard de Lily, dans sa manière de dire « il cherche quelque chose », avait déclenché une alarme dans l'instinct maternel et protecteur d'Elena.
« Ce n'est que le stress du mariage », se répéta-t-elle. Mais elle ne parvint pas à s'en convaincre. Relevant de ses deux mains la lourde jupe de sa robe en dentelle, Elena décida de suivre l'enfant. Elle ne pouvait pas permettre qu'Alejandro, avec son tempérament volatil, effraie Lily un jour aussi important. Elle ignorait qu'en parcourant ce couloir, elle faisait ses derniers pas vers la fin de l'illusion qu'elle appelait sa vie.
