Capítulo 5: Las Ruinas y el Refugio
La mañana siguiente amaneció con un cielo gris y plomizo, como si la propia ciudad estuviera de luto por la boda fallida. Sin embargo, en el mundo virtual y en los titulares de la prensa, brillaba un sol abrasador de controversia y escándalo.
En la suite del ático de un hotel de cinco estrellas en el centro de la ciudad, Victoria caminaba como un animal enjaulado. El suelo estaba cubierto de periódicos esparcidos, restos de vasos de cristal estrellados contra la pared y maquillaje regado por la alfombra.
"LA NOVIA MONSTRUO: VICTORIA VANE GOLPEA AL HEREDERO STERLING EN EL ALTAR"
"EL ESCÁNDALO DEL AÑO: ETHAN STERLING CANCELA BODA MULTIMILLONARIA PARA PROTEGER A SU HIJO"
"DE REINA DE HIELO A EXILIADA: LA CAÍDA DE VICTORIA"
Los titulares eran implacables. Y los videos eran peores. Alguien había filtrado la grabación desde uno de los teléfonos móviles de los invitados. En cuestión de horas, el video de Victoria abofeteando brutalmente a un niño de seis años se había vuelto viral, acumulando millones de reproducciones.
Su teléfono no había dejado de sonar, pero no con mensajes de apoyo. Las marcas de lujo que la patrocinaban cancelaron sus contratos a las tres de la madrugada. Su agente de relaciones públicas había renunciado. Sus tarjetas de crédito, aquellas extensiones que Ethan le había otorgado, habían sido bloqueadas sin piedad. Estaba en la ruina social y financiera.
—¡Es injusto! —gritó Victoria a la habitación vacía, pateando una revista con su rostro en la portada—. ¡Ese niño malcriado lo arruinó todo! ¡Todo era mío!
Se sentó al borde de la inmensa cama, temblando de rabia. No sentía ni un ápice de remordimiento por haber golpeado a Leo; su único arrepentimiento era haberlo hecho frente a tantos testigos. Su mente calculadora comenzó a girar a toda velocidad. Si Ethan creía que podía desecharla como basura y salir indemne, estaba muy equivocado. Llamaría a sus abogados. Buscaría alguna manera de demandarlo por daños a la moral, por ruptura de promesa de matrimonio. Inventaría que el niño era un psicópata violento, que ella vivía bajo estrés emocional extremo. No importaba cómo, pero arrastraría el apellido Sterling por el lodo con ella.
Muy lejos de allí, en la quietud de la enorme finca Sterling, la atmósfera era de una calma curativa, diametralmente opuesta a la tormenta mediática que rugía afuera.
Ethan había ordenado a la seguridad que bloqueara todos los accesos. Ningún periodista se acercaría a menos de dos kilómetros. Había apagado su teléfono personal y dado instrucciones a su secretaria ejecutiva de cancelar todas sus reuniones de la junta directiva por tiempo indefinido. La luna de miel en las Maldivas, por supuesto, estaba anulada.
Esa mañana, Ethan bajó a la inmensa cocina de la casa. Llevaba ropa cómoda: un pantalón deportivo gris y una camiseta de algodón blanco. Las sombras bajo sus ojos revelaban que no había dormido mucho, pero sus hombros se veían inexplicablemente más ligeros, libres del peso de un compromiso tóxico.
Al entrar en la cocina, se detuvo en el umbral. La escena frente a él era todo lo que siempre había soñado para su familia, aunque los protagonistas no fueran los que él había planeado en papel.
Elena estaba junto a los fogones, dándole la vuelta a unos panqueques dorados en la sartén. Llevaba ropa de civil, unos pantalones vaqueros y un suéter azul marino, el cabello suelto cayendo en ondas naturales por su espalda. Se veía relajada, casi radiante. En la isla central de mármol, Leo estaba sentado en un taburete alto, con un pijama de superhéroes, dibujando concentrado con unos lápices de colores mientras tarareaba una canción infantil.
La marca roja en la mejilla de Leo había disminuido gracias a las compresas de hielo de la noche anterior, dejando paso a un leve hematoma que todavía encogía el corazón de Ethan. Pero el niño estaba sonriendo.
—¡Mira, papá! —exclamó Leo al notar su presencia, levantando una hoja de papel—. Dibujé un castillo. Y aquí estamos tú, yo y Elena. Porque Elena hace los mejores panqueques del mundo.
Ethan sonrió, sintiendo un nudo de emoción en la garganta. Se acercó a su hijo, le dio un beso en la frente intacta y examinó el dibujo. Era caótico, lleno de colores brillantes, pero los tres muñecos de palo estaban tomados de la mano.
—Es un castillo increíble, campeón. Me encanta.
Elena se giró hacia él, limpiándose las manos en un paño de cocina, y le dedicó una sonrisa tímida pero genuina.
—Buenos días, señor Sterling. ¿Le preparo un café?
—Ethan. Por favor, Elena, llámame Ethan —pidió él, sentándose en el taburete junto a su hijo—. Después de lo de anoche, creo que podemos dejar las formalidades. Y sí, un café sería la gloria, gracias.
Mientras ella le servía la taza humeante, sus manos se rozaron por una fracción de segundo. Ethan notó la calidez de su piel, el suave aroma a vainilla y café que la rodeaba. Era un aroma a hogar. A algo real. Miró a Elena a los ojos y vio la profundidad de su alma, su dedicación incansable.
—Tengo que pedirte un favor, Elena —dijo Ethan, su voz volviéndose más seria, aunque mantenía la suavidad—. Necesito que te mudes al ala principal. Quiero que dejes la habitación de servicio. Hay una suite libre al lado de la habitación de Leo.
Elena parpadeó, sorprendida por la petición.
—Señor... Ethan, eso no es necesario. Mi habitación está bien y puedo escuchar al niño si...
—Es necesario para mí —la interrumpió Ethan, mirándola fijamente, con una honestidad desarmante—. Leo confía en ti más que en nadie en este mundo. Y anoche demostraste que estás dispuesta a poner tu cuerpo entre él y el peligro. Yo fallé como escudo de mi hijo, pero tú no. Necesito saber que la persona que más lo ama en esta casa está a su lado. Por favor.
Elena miró el rostro agotado del multimillonario, luego miró a Leo, que seguía comiendo felizmente su panqueque. El instinto protector de la joven mujer ganó la batalla.
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—De acuerdo, Ethan. Lo haré. Estaré justo a su lado.
Ethan asintió, exhalando un largo suspiro de alivio. Bebió un sorbo de café, mirando la luz del sol de la mañana filtrarse por los grandes ventanales de la cocina. Las ruinas de su desastrosa boda aún humeaban en el exterior, y sabía que Victoria no se quedaría de brazos cruzados. Pero aquí, en esta cocina, con su hijo a salvo y la mujer que los había rescatado de la tormenta, Ethan Sterling sentía que, por primera vez en años, los cimientos de su vida eran verdaderamente indestructibles.
