LA NIÑA DE LA MESA SIETE

A las once y veinte de la noche, una niebla espesa cubría el puerto de Blackwater. El Ferry 9 esperaba junto al muelle con los motores encendidos. Desde fuera parecía transportar contenedores vacíos.

Dentro del almacén nueve, veintitrés niños estaban sentados en bancos metálicos bajo vigilancia. Algunos tenían cinco años; otros, dieciséis. Todos llevaban pulseras numeradas en lugar de nombres.

Grant caminaba frente a ellos con una pistola en el cinturón.

—En pocos minutos estarán en un lugar seguro —anunció.

Una adolescente de cabello rizado lo miró.

—Siempre dicen eso antes de movernos.

Grant ignoró la frase.

Dos hombres colocaban explosivos en la sala de máquinas. El plan era sencillo: llevar el ferry al centro del lago, activar las cargas y hacer parecer que Claire había intentado destruir la evidencia humana.

La doctora Price había entregado a Maya el mapa del túnel. Equipos federales y estatales se dividieron alrededor del puerto, pero Grant mantenía cámaras térmicas y un detonador remoto.

—No podemos entrar disparando —dijo Maya—. Hay explosivos y niños en cada nivel.

Claire observó el plano.

—Grant cree que Catherine sigue indecisa. Puede usarla para acercarse.

—No —respondió Catherine.

Claire asintió.

—Tienes razón. No volveremos a convertirte en cebo.

Catherine la miró sorprendida.

—Iba a decir que no iré sola.

June protestó:

—Ninguna de las dos irá.

—Grant quiere una heredera —dijo Catherine—. Le daremos dos.

Robert entregó a Claire un dispositivo del tamaño de una moneda.

—Transmite audio y ubicación. Si él activa el detonador, Caleb intentará bloquear la frecuencia.

—“Intentará” no es una palabra tranquilizadora —dijo Claire.

—Es más honesta que “garantizo”.

Claire y Catherine caminaron hacia el muelle con las manos visibles. Grant apareció en la cubierta superior.

—Sabía que vendrías —le dijo a Catherine.

—Estoy aquí por los niños.

—No. Estás aquí porque todavía quieres saber cómo se siente tener poder.

Claire levantó una carpeta.

—Tenemos la transferencia de acciones. Catherine firmará cuando liberes a todos.

Grant se rio.

—Tu madre ya está detenida. ¿Crees que un papel sigue importando?

—A ti te importa. Sin esas acciones, no puedes vender Monroe Holdings y financiar tu fuga.

Grant ordenó bajar la pasarela.

—Suban. Sin armas.

Maya habló por el auricular de Claire:

—No crucen hasta que confirmemos el detonador.

Claire apagó el auricular para que Grant no oyera.

—Juntas —le dijo a Catherine.

Cruzaron.

En la cubierta, Grant las registró personalmente. Encontró el transmisor de Claire y lo arrojó al agua.

—Sigues creyendo que eres más inteligente que yo.

—No. Solo sé que estás más asustado.

Grant las condujo a la sala de máquinas. Allí estaba Lily.

Claire se detuvo.

—¿Cómo?

Lily tenía las manos atadas, pero no parecía herida.

Grant sonrió.

—La niña que rescataste de la Instalación 14 era una excelente distracción. Uno de mis hombres la tomó de la ambulancia durante el traslado.

Catherine miró a Claire. Ambas habían visto a Lily junto a Ava después del rescate, pero luego el caos del archivo y la operación del puerto las separó. Grant había aprovechado el cambio de vehículos.

—Lo siento —dijo Lily—. Intenté gritar.

—No es tu culpa —respondieron las dos al mismo tiempo.

Grant mostró el detonador.

—Catherine firma. Claire graba una confesión admitiendo que organizó el secuestro. Después dejaré a Lily y a los demás en un bote salvavidas.

—Mentira —dijo Lily.

Grant la abofeteó.

Claire se lanzó hacia él, pero dos guardias la sujetaron.

—Vuelve a tocarla y te juro...

—¿Qué harás? ¿Demandarme?

Catherine tomó la pluma.

—Déjala. Firmaré.

Claire la miró.

—No.

Catherine comenzó a escribir. Pero en lugar de su firma, dibujó una línea y golpeó la mano de Grant con la pluma metálica. El detonador cayó.

Lily lo pateó bajo una tubería.

Claire atacó al primer guardia. Catherine mordió al segundo en la mano y tomó sus llaves. Las alarmas sonaron.

—¡Ahora! —gritó Claire.

Maya y sus equipos irrumpieron desde tres puntos. Caleb bloqueó temporalmente la señal del detonador.

Grant corrió hacia la sala de máquinas. Recuperó un segundo control oculto en su chaqueta.

—¡Atrás o lo activo!

Los agentes se detuvieron.

Grant agarró a Lily y subió hacia la cubierta. Claire lo siguió.

La niebla ocultaba el lago. Los motores del ferry comenzaron a mover la embarcación lejos del muelle.

—¡Grant, no tienes salida! —gritó Claire.

—Siempre hay una salida para el hombre dispuesto a quemar el puente.

—Pero no eres el único en el puente.

Lily observó el detonador en su mano. Luego miró una cuerda de emergencia junto a la barandilla.

Recordó lo que June le había enseñado en el diner: cuando alguien más grande te sujeta, no luches contra todo su cuerpo. Ataca un dedo, una rodilla, un instante.

Pisó con fuerza el pie de Grant, giró y tiró de la cuerda.

Una balsa salvavidas se desplegó violentamente, golpeando a Grant contra la barandilla. El detonador voló por encima del borde.

Claire atrapó a Lily.

Grant quedó colgando sobre el agua, sujeto con una mano.

—¡Ayúdame! —gritó.

Claire se acercó.

El hombre que había encarcelado a Ava, golpeado a Lily y planeado matar a veintitrés niños extendía la mano hacia ella.

Claire pudo haberlo dejado caer.

En cambio, agarró su muñeca.

—No voy a convertirme en ti.

Maya y Eli lo subieron y esposaron.

Abajo, Caleb desactivó las cargas con nueve segundos restantes.

Los niños comenzaron a salir a cubierta. Uno por uno, los agentes cortaron sus pulseras numeradas y preguntaron sus nombres.

Algunos los recordaban.

Otros no.

June se arrodilló frente a un niño pequeño que solo conocía el número catorce.

—Hasta que encontremos tu nombre —dijo—, puedes elegir cómo quieres que te llamemos.

El niño pensó.

—Sam.

—Entonces bienvenido de vuelta, Sam.

Cuando los agentes llegaron al almacén, la adolescente de cabello rizado se negó a abandonar a los más pequeños.

—Primero ellos —dijo.

Maya le preguntó su nombre.

—Tessa. Creo.

—Tessa, necesito que me ayudes a contar a todos.

La joven recorrió los bancos tocando cada hombro. No usó los números de las pulseras. Pronunció los nombres que había aprendido en susurros durante los traslados.

—Milo, Ana, Jesse, Ruth...

Cada nombre era una pequeña rebelión contra el sistema que los había convertido en activos.

Cuando terminó, faltaba Lily. Claire ya estaba en la cubierta persiguiendo a Grant.

June abrazó a Tessa.