LA NIÑA DE LA MESA SIETE

Claire recuperó la conciencia en una ambulancia. Naomi le había administrado un antagonista y controlaba sus signos vitales.

—No intentes levantarte —ordenó.

Claire se quitó los cables.

—Grant tiene a Lily.

—Y tú tienes una dosis suficiente para derribar un caballo.

—Entonces deje que el caballo conduzca.

Catherine abrió la puerta trasera.

—Caleb rastreó la camioneta. Se dirige al lago Saint Mercy.

Ava, sentada en una silla de ruedas, palideció.

—Instalación 14.

—¿Qué es? —preguntó Claire.

—Un laboratorio bajo la antigua presa. Allí llevaban a los niños que no podían devolver al sistema.

Robert desplegó un mapa.

—La presa fue cerrada hace veinte años, pero los túneles de mantenimiento siguen activos. Eleanor posee la compañía que gestiona el agua del condado.

Maya Ortiz entró en la ambulancia.

—Mis equipos rodearán la zona.

—Harlan tenía agentes dentro de su oficina —dijo Robert—. Si comparte el plan, Grant sabrá por dónde entrarán.

Maya lo miró con dureza.

—No puedo ejecutar una operación basándome en la desconfianza absoluta.

—Así sobrevivimos catorce años.

Claire se puso de pie pese al mareo.

—Envíe a sus equipos por la entrada principal. Nosotros iremos por el túnel de desbordamiento.

—No voy a permitir que civiles entren en una instalación armada.

—Lily conoce mi voz. Si Grant amenaza con hacerla saltar o inyectarla, un grupo táctico puede empeorar la situación.

Maya dudó.

—Quince minutos de ventaja. Después entro con todo.

June se acercó a Claire.

—Yo voy.

—No.

—No vuelvas a decidir por mí.

—El diner ardió, Caleb acaba de regresar y usted casi murió dos veces.

—Precisamente. Estoy teniendo una semana terrible y necesito cerrarla correctamente.

Ben levantó una sartén de hierro que había recuperado de los restos del restaurante.

—También voy.

Claire lo miró.

—¿Trajo una sartén a una operación de rescate?

—Es la única arma con la que nunca fallo.

El grupo se dividió. Claire, Catherine, June, Caleb y Ben tomaron una lancha hasta una abertura oculta bajo la presa. Eli, con el hombro vendado, insistió en acompañar a Maya por la entrada superior.

Dentro de la Instalación 14, Lily estaba atada a una silla frente a una pared de cristal. Al otro lado había habitaciones vacías con juguetes ordenados, como si los niños fueran a regresar en cualquier momento.

—¿Dónde están? —preguntó.

Price revisó una máquina.

—Algunos fueron trasladados. Otros no respondieron al tratamiento.

—Quiere decir que murieron.

Price no levantó la mirada.

Grant caminaba de un lado a otro, hablando por teléfono con Eleanor.

—La conferencia fue un desastre. Harlan está detenido. Necesitamos salir del país.

La voz de Eleanor se escuchó por el altavoz:

—El avión está preparado. Elimina a la niña y destruye el laboratorio.

Grant miró a Lily.

—Es tu nieta.

—Es evidencia.

La llamada terminó.

Por primera vez, Lily vio miedo verdadero en Grant.

—Ella también lo abandonará a usted —dijo.

Grant se acercó.

—No sabes nada.

—Sé cómo mira cuando ya no necesita a alguien. Así miró a Catherine.

Price conectó una bolsa de líquido a la vía de Lily.

—Esto será rápido.

Lily comenzó a llorar, pero no apartó la mirada.

—Mi madre sobrevivió doce años. Yo puedo sobrevivir doce minutos.

En el túnel de desbordamiento, Claire avanzaba con el agua hasta la cintura. El sedante todavía nublaba su visión.

Catherine la sostuvo cuando tropezó.

—No tienes que demostrar que eres la única que puede salvarla.

—Soy quien le prometió volver.

—Entonces vuelve viva.

Llegaron a una rejilla. Caleb la abrió usando un código del archivo. Detrás había un corredor con tuberías y cámaras.

Ben señaló una luz roja.

—Nos vieron.

Las compuertas del túnel comenzaron a cerrarse. Agua a presión entró desde atrás.

—¡Corran! —gritó Caleb.

June resbaló. Catherine regresó por ella, aunque la compuerta descendía.

—¡Déjame! —ordenó June.

—Ya pasé una vida entera siendo dejada atrás.

La levantó y ambas cruzaron segundos antes de que la puerta golpeara el suelo.

En la sala principal, Grant activó el protocolo de destrucción. Luces amarillas parpadearon.

—Cinco minutos para la purga hidráulica —anunció una voz electrónica.

Price miró las pantallas.

—Eso inundará todo el nivel.

—Exactamente.

—Yo sigo aquí.

Grant le quitó la tarjeta de acceso.

—La moralidad es fácil cuando no tienes nada que perder, doctora.

Repitió sus propias palabras mientras cerraba la puerta detrás de él.

Price corrió tras él, pero quedó encerrada con Lily.

—¡Grant!

La niña observó cómo el agua comenzaba a filtrarse bajo las puertas.

—Ahora sabe cómo se siente —dijo.

Price la miró con desesperación.

—Si te libero, ¿sabes una salida?

—Sí.

—¿Me ayudarás?

Lily pensó en las pastillas, las agujas y los años perdidos.

—La ayudaré a salir —respondió—. Pero después contará todo.

Price soltó las correas.

En ese momento, Claire golpeó la puerta de cristal desde el corredor.

—¡Lily!

La niña corrió hacia ella.

Entre ambas quedaba un cristal blindado, agua subiendo y un temporizador que marcaba tres minutos.

Antes de que Claire llegara al cristal, el agua comenzó a rugir dentro de las paredes. Lily cerró los ojos y recordó los ejercicios que Ava le había enseñado en el sótano: nombrar cinco cosas visibles, cuatro que pudiera tocar, tres que pudiera oír.

—Veo una puerta, una luz, una mesa, su bata y mis zapatos —dijo.

Price la miró.

—¿Qué haces?

—Evito que el miedo decida por mí.

—Yo te enseñé técnicas similares.

—Usted me enseñó a repetirlas para que pareciera tranquila durante los exámenes. Ava me enseñó a usarlas para seguir siendo yo.

Price bajó la mirada.

—Cuando empecé, me dijeron que los niños ya estaban abandonados. Que nuestros estudios podían ayudar a millones.

—¿Cuándo supo que era mentira?

—El primer año.

—¿Y se quedó?

—Cada año tenía más cosas que perder.