LA MUJER EN EL TANQUE DE SERPIENTES

Las puertas cortafuegos dividieron el pasillo mientras el humo se espesaba alrededor de nosotros.

Una enfermera intentó empujar la silla de Noah hacia la salida principal, pero él gritó y golpeó sus manos.

—¡Trabaja para Voss!

La enfermera retrocedió.

Tomé las asas de la silla.

—Noah, mírame. Vamos a salir juntos.

Su respiración se ralentizó cuando pronuncié su nombre.

Elias regresó con hollín en el rostro.

—El archivo está destruido. Los bomberos llegarán dentro de cinco minutos.

—Necesitamos entrar en la capilla —dije.

Noah se retorció en la silla.

—No. La vigilan.

—¿Qué escondió mi padre allí?

—Los nombres.

Celeste estaba retenida afuera, pero todavía no arrestada. Los agentes carecían de cargos más allá de obstrucción y sus abogados ya estaban llegando. Si el libro rojo existía, podía conectar la instalación con la muerte de mi padre.

Rebecca apareció en la intersección del pasillo.

—Tenemos que evacuar.

—Llévate a Noah.

Vio mi expresión.

—Mara, ni hablar.

—Soy la propietaria del edificio. Conozco los antiguos planos de Ellison. La capilla debería conectarse con el corredor de servicio del este.

Nora agarró un extintor.

—Voy contigo.

Elias maldijo entre dientes y nos condujo a través del humo.

La capilla era una habitación sin ventanas, construida cuando la propiedad funcionaba como retiro religioso. Doce bancos de madera miraban hacia una pared de piedra. Ya no había altar, solo un armario médico metálico y una cámara que giraba lentamente cerca del techo.

Nora roció la cámara con espuma.

—¿Dónde escondería algo tu padre?

Estudié la sala.

Samuel Ellison desconfiaba de las cajas fuertes evidentes. Cuando yo era niña guardaba borradores de patentes dentro de manuales eléctricos huecos porque, según él, «los ladrones prefieren los recipientes que parecen importantes».

La pared de piedra mostraba siete símbolos tallados. Uno era la misma espiral que usaba en los primeros diagramas de la membrana cardíaca.

La presioné.

Una sección de piedra se liberó.

Dentro había un registro encuadernado en cuero rojo y envuelto en tela encerada.

La primera página llevaba la letra de mi padre.

Si alguien encuentra este registro, significa que Blackwood Meridian ha continuado con el Programa de Continuidad.

Las páginas siguientes estaban llenas de nombres. Participantes de ensayos, investigadores, reguladores y empleados aparecían junto a fechas, enfermedades e identidades nuevas. Algunos estaban marcados como fallecidos. Otros, como retenidos.

Nora fotografió cada página.

En la parte final, mi padre había escrito una última anotación.

Sujeto N-17: Noah Blackwood. Reacción neurológica provocada por una modificación no autorizada de la membrana. Celeste rechaza informar. Adrian solicitó protección para su hermano, pero firmó un acuerdo de contención.

Sentí náuseas.

Adrian había ayudado a ocultar a Noah después de que un tratamiento experimental lo dañara.

La voz de una mujer llegó desde detrás del último banco.

—Samuel prometió que volvería por nosotros.

La voz era tan débil que al principio la confundí con aire moviéndose por un conducto. Nora dirigió la linterna hacia los bancos. Una mano apareció desde la oscuridad, con los dedos deformados por la artritis y marcados por antiguas agujas. Quienquiera que se escondiera allí había escuchado a desconocidos irrumpiendo en el edificio y aun así había decidido mostrarse. Aquella decisión exigía más valor que cualquier discurso que yo hubiera pronunciado sobre un escenario.

Nos volvimos.

Una mujer delgada con una bata de hospital había salido arrastrándose desde una abertura de mantenimiento comunicada con la habitación contigua. El cabello gris cubría uno de sus ojos, pero la reconocí por antiguas fotografías de la empresa.

—¿Doctora Lena Ortiz?

Había sido la principal investigadora clínica de mi padre. El informe oficial decía que murió en el incendio del laboratorio.

Tocó mi rostro.

—Tienes los ojos de Samuel.

El techo tembló. Las llamas habían entrado en el corredor de servicio.

Elias abrió más el panel de mantenimiento.

—¿Puede caminar?

—A veces.

Él la cargó.

Escapamos por un pasadizo subterráneo de servicios que terminaba junto al lago. Los bomberos llegaban cuando salimos a la nieve.

Celeste permanecía junto a sus abogados.

Cuando vio a Lena, la seguridad abandonó su rostro.

Lena levantó una mano temblorosa.

—Debiste comprobar los cadáveres.

Las palabras reflejaban lo que la supervivencia me había enseñado dentro del tanque.

A nuestro alrededor, los residentes rescatados estaban envueltos en mantas de emergencia. Algunos miraban la nieve como si llevaran años sin ver el cielo abierto. Un hombre preguntaba sin cesar si la fecha del reloj de un paramédico era correcta. Otra mujer se negó a entrar en una ambulancia hasta que un agente prometió que no volverían a cambiarle el nombre. El costo de Serpent Holdings ya no era una cifra dentro de mi hoja de cálculo. Estaba descalzo sobre el suelo helado.

Celeste intentó marcharse. Un agente le bloqueó el paso.

El doctor Voss fue arrestado por poseer certificados de defunción falsificados e intentar destruir pruebas médicas. El personal fue separado para ser interrogado. Veintidós residentes fueron trasladados a hospitales públicos bajo supervisión judicial.

Noah se negó a soltarme la mano hasta que llegamos a la ambulancia.

—¿Dónde está Adrian? —preguntó.

—No lo sé.

—Siempre aparece cuando mamá tiene miedo.

—Me llamó.

Los ojos de Noah se llenaron de pánico.

—No le creas cuando llore.

La advertencia me acompañó hasta el hospital.

Lena fue ingresada en una habitación vigilada. Sus registros médicos mostraban años de sedantes y procedimientos repetidos. Aun así, insistió en hablar antes de recibir medicación.

—Tu padre descubrió que Celeste había cambiado la fórmula de la membrana —dijo—. La original regeneraba el tejido lentamente. Su versión actuaba más rápido, pero provocaba inflamación neurológica en algunos pacientes.

—¿Probaron el tratamiento en Noah?

—Se ofreció voluntario por un defecto cardíaco menor. Confiaba en su madre.

—¿Qué ocurrió?

—Convulsiones. Alucinaciones. Pérdida de memoria. Samuel quería informarlo. Celeste dijo que la divulgación destruiría la compañía antes de conseguir la aprobación.

—¿Y el incendio?

Lena cerró los ojos.

—Vi al padre de Lydia llevando bidones de combustible al almacén. Entonces trabajaba en seguridad. Voss me inyectó algo después de la alarma y me trajo aquí.

—¿Mi padre?

—Regresó para rescatar a los animales de investigación y los archivos originales de los ensayos. Las puertas se cerraron detrás de él.

No podía respirar.

—¿Celeste estaba allí?

—En el monitor de seguridad. Observando.

Entró una enfermera, pero Lena me agarró la muñeca.

—El libro rojo no basta. Samuel grabó la sala de control.

—¿Dónde?

—En la casa sin espejos.

—¿Qué significa eso?

Su agarre se debilitó.

—Pregúntale a tu marido. Pasó allí su noche de bodas.