LA MUJER EN EL TANQUE DE SERPIENTES

La primera sensación no fue miedo.

Fue silencio.

En cuanto entré en el tanque, la gala desapareció detrás del agua y el cristal. La música, los gritos y los platos al romperse se convirtieron en vibraciones lejanas. Mi vestido rojo se infló alrededor de mi cuerpo mientras descendía junto a las espirales blancas que se movían por el fondo iluminado.

Pataleé hacia arriba.

Una reja de acero se deslizó sobre la abertura que había encima de mi cabeza.

Celeste había convertido una instalación artística en una jaula.

Golpeé la reja con las palmas. A través del agua deformada vi a los invitados amontonándose alrededor del cilindro. Algunos grababan. Otros gritaban a los guardias. Adrian permanecía inmóvil junto a su madre.

Las pitones no eran venenosas, pero eso no significaba que fueran inofensivas. Una rozó mi tobillo, gruesa como el brazo de un hombre. Otra levantó la cabeza cuando mis movimientos alteraron el agua.

Me obligué a dejar de agitarme.

Mi padre me había enseñado a nadar antes de enseñarme a montar en bicicleta. «El pánico gasta el oxígeno más rápido que el esfuerzo», solía decir. A los ocho años creía que era un consejo sobre natación. Dentro de aquel tanque se convirtió en la única razón por la que permanecí consciente.

Recordé sus manos debajo de mi espalda en una piscina pública, prometiéndome que no me soltaría hasta que estuviera preparada. Recordé la tarde de verano en que finalmente lo hizo y lo furiosa que me sentí antes de comprender que estaba flotando sola. Celeste había pasado años describiéndolo como un soñador poco práctico cuyos inventos necesitaban la disciplina de la familia Blackwood para convertirse en algo útil. Bajo el agua comprendí la crueldad de aquella versión. Mi padre no había sido débil. Me había enseñado la habilidad exacta que necesitaba para sobrevivir a las personas que le robaron su trabajo.

Tiré de la reja. Estaba cerrada.

Un micrófono instalado sobre el agua crepitó.

La voz de Celeste llenó el cilindro.

—Diles dónde enviaste el dinero.

Los invitados podían oírla. Yo apenas la entendía a través del agua.

Negué con la cabeza.

El micrófono volvió a crepitar.

—Confiesa, Mara, y la abriremos.

Ella no quería una confesión. Quería una grabación en la que yo pareciera lo bastante desesperada como para decir cualquier cosa. A la mañana siguiente, la compañía publicaría imágenes editadas mostrando a una ejecutiva culpable derrumbándose bajo presión.

Miré a Adrian.

Se acercó al cristal.

Sus labios formaron palabras que yo no podía oír.

Dilo.

Lo comprendí.

Quería que me salvara aceptando el crimen que él había cometido.

La traición dolía más que la presión dentro de mis pulmones.

Una serpiente se enroscó alrededor de las raíces artificiales cerca de mis pies. Otra pasó flotando detrás de mí. El pecho comenzó a arderme.

Entonces se abrieron las puertas del salón.

Un hombre alto vestido con un traje oscuro entró acompañado por seis personas. Incluso a través del agua y de la luz refractada, reconocí a Elias Grant.

Lydia había mentido. No lo habían arrestado.

Elias había dirigido la división de delitos financieros del FBI en Chicago. Después de retirarse, se convirtió en el investigador al que recurrían las juntas directivas cuando sospechaban que sus ejecutivos estaban robando. Caminó hacia el tanque con la velocidad controlada de alguien que ya sabía dónde se encontraba cada arma de la habitación.

Dos guardias intentaron detenerlo.

Las personas que iban detrás de Elias levantaron identificaciones federales.

El pánico se extendió por el rostro de Celeste.

Elias señaló la reja.

Ábranla.

El jefe de seguridad vaciló.

Celeste gritó algo.

El jefe retrocedió.

Elias se quitó la chaqueta, subió a la plataforma y golpeó el mecanismo de liberación de emergencia con una herramienta metálica contra incendios. El primer golpe dobló la cubierta. El segundo destrozó el panel de control. La reja se abrió de golpe.

Mi visión se había reducido a un túnel oscuro.

Una mano entró en el agua.

Intenté alcanzarla y fallé.

Elias hundió más el brazo, atrapó mi muñeca y tiró de mí hacia arriba. Dos agentes ayudaron a levantarme hasta la plataforma.

El aire entró en mis pulmones como cristales rotos.

Tosí agua sobre el suelo transparente. Todo mi cuerpo temblaba. Alguien me cubrió los hombros con una chaqueta.

Entre la confusión, escuché a Celeste hablando con los invitados.

—Esta mujer atacó a seguridad y saltó voluntariamente a la instalación. Está desequilibrada.

Elias se arrodilló junto a mí.

—¿Puedes oírme?

Asentí.

—¿Te empujaron?

—Sí.

Él miró hacia el salón.

—Entonces mantente despierta.

Adrian finalmente se acercó.

—Mara.

Me aparté de él.

Se detuvo como si lo hubiera golpeado.

—Esto no debía ocurrir —susurró.

—¿Qué debía ocurrir?

—Dijeron que el tanque estaría vacío.

Miré a través del cristal hacia las serpientes del fondo.

—Te quedaste mirando.

—Intentaba protegerte.

—¿De quién?

Sus ojos se desplazaron hacia Celeste.

Aquel pequeño movimiento me reveló más que sus palabras.

Dos agentes federales se acercaron a Celeste y le pidieron que permaneciera en el salón. Lydia ya hablaba rápidamente por teléfono. Los guardias que me habían sujetado estaban siendo separados para interrogarlos.

Entonces todas las luces de la torre se apagaron.

La habitación quedó a oscuras.

Las alarmas de emergencia comenzaron a aullar.

Alguien me agarró el hombro.

Golpeé a ciegas y escuché a un hombre maldecir.

Elias me arrastró detrás del tanque.

—Agáchate.

Un disparo estalló en la oscuridad.

El cristal explotó sobre nosotros.

La iluminación de emergencia comenzó a parpadear en rojo a lo largo de las paredes. Bajo aquel resplandor tenue vi a Lydia corriendo hacia una puerta de servicio con mi carpeta bajo el brazo.

—Elias —dije.

Él siguió mi mirada.

Antes de que pudiera moverse, el tanque comenzó a fracturarse.

La bala había alcanzado una de las juntas de soporte. Una línea plateada recorrió el cristal curvo.

—¡Todos atrás! —gritó Elias.

El cilindro estalló.

Miles de litros de agua golpearon el salón. Los invitados cayeron. Las mesas volcaron. Las serpientes blancas se derramaron sobre el suelo de mármol entre platos rotos y donantes que gritaban.

Elias me protegió con su cuerpo mientras la corriente nos arrastraba contra una columna.

Cuando el agua perdió fuerza, Celeste había desaparecido.

También Adrian.

Solo Lydia permanecía cerca de la puerta de servicio, atrapada bajo una estructura de iluminación caída y todavía aferrada a la carpeta.

Me arrastré hacia ella.

Me miró con odio.

—Lo arruinaste todo.

Le quité la carpeta de las manos.

—No —dije—. Sobreviví.

Las sirenas se elevaron fuera de la Torre Blackwood.

Por primera vez aquella noche, creí que Celeste podía perder el control.