Capítulo 1 - La ilusión inmaculada
El ático situado en la planta cuarenta y dos de la Torre Sterling era una obra maestra de la arquitectura moderna. Se extendía entre ventanales que iban del suelo al techo, pisos de mármol blanco pulido y muebles minimalistas que costaban más de lo que la mayoría de las personas ganaba en una década. Para el mundo exterior, representaba el símbolo definitivo del éxito: el hogar perfecto de David Vance, un reconocido promotor inmobiliario, y de su hermosa nueva esposa, Sarah. Pero para Mia, de siete años, aquel lugar era un museo de hielo. Una jaula dorada donde cada paso resonaba como una advertencia y cada sombra ocultaba una amenaza.
David permanecía junto a los enormes ventanales contemplando el brillante horizonte urbano, con un vaso de cristal lleno de bourbon en la mano. Era un hombre que había construido imperios de hormigón y acero, pero se sentía completamente indefenso cuando se trataba del frágil corazón de su propia hija. Habían pasado tres años desde que Clara, la madre biológica de Mia, murió en un trágico accidente automovilístico. Durante los dos primeros, David se refugió en el trabajo, desesperado por adormecer aquel dolor insoportable. Le había proporcionado a Mia las mejores niñeras, los mejores tutores y los mejores colegios, aunque sabía que había estado ausente en las formas que de verdad importaban.
Entonces conoció a Sarah.
Sarah encarnaba todo lo que veneraban las revistas de la alta sociedad. Poseía una elegancia impecable, una belleza marcada y simétrica, un armario repleto de trajes de diseñador hechos a medida y una sonrisa capaz de desarmar incluso al miembro más cínico de un consejo de administración. Cuando se conocieron, ella se mostró atenta y comprensiva con su dolor. Más importante aún, prometió convertirse en la figura materna que Mia necesitaba desesperadamente. Se casaron un año atrás en una fastuosa ceremonia celebrada en el lago de Como, y David creyó por fin que había vuelto a unir los pedazos rotos de su familia.
—David, cariño —la voz de Sarah, suave y melodiosa como una campana de plata, interrumpió sus pensamientos.
Entró en el salón mientras sus tacones producían suaves chasquidos contra el mármol. Llevaba una impecable blusa de seda blanca y pantalones oscuros de corte perfecto. Como siempre, parecía inmaculada.
—La cena está casi lista. Le pedí al chef que preparara esa lubina que tanto te gusta.
David se volvió y le dedicó una sonrisa cansada, pero agradecida.
—Gracias, Sarah. ¿Dónde está Mia?
Una sombra fugaz, casi imperceptible, atravesó las facciones perfectamente esculpidas de Sarah antes de que reapareciera su sonrisa luminosa.
—Está en su habitación, cariño. Hoy se ha mostrado un poco… difícil. Se negó a practicar el piano y estuvo bastante hosca con su tutor. Tuve que ser un poco firme con ella, pero solo es una etapa. Ya sabes cómo ponen a prueba los niños los límites.
David suspiró y se frotó el puente de la nariz.
—Últimamente está muy callada. Ya no se ríe como antes. Pensé que la mudanza y esta nueva dinámica familiar… pensé que a estas alturas se habría adaptado mejor.
Sarah se acercó y apoyó una mano perfectamente arreglada sobre su pecho. Su contacto era ligero y reconfortante.
—Solo necesita disciplina y rutina, David. La consientes demasiado por culpa de tu sentimiento de culpa, y lo sabes. Te marchas temprano, vuelves tarde y, cuando estás aquí, quieres ser el padre divertido. Déjame encargarme de la disciplina. Para criar a un niño hace falta toda una comunidad, ¿verdad? Se acostumbrará. Solo tiene que aprender a respetar.
—Lo sé —murmuró David antes de besarla en la frente—. Simplemente odio verla tan retraída. Siempre lleva esos jerséis de manga larga, incluso cuando la calefacción está muy alta. Es como si intentara esconderse del mundo.
Los ojos de Sarah se desviaron durante una fracción de segundo y su sonrisa se volvió ligeramente rígida.
—Es una niña que está creciendo, David. Se siente insegura con su cuerpo. Es totalmente normal. Ahora ve a asearte. Yo iré a buscarla para cenar.
Diez minutos después, los tres estaban sentados alrededor de la enorme mesa de caoba del comedor. La lámpara de araña proyectaba un resplandor cálido sobre la porcelana fina y las copas de cristal, pero el ambiente era asfixiantemente frío. Mia permanecía mirando su plato, con las pequeñas manos descansando sobre el regazo. En efecto, llevaba un grueso jersey gris de manga larga. Su cabello oscuro le caía sobre el rostro y ocultaba sus ojos.
—Mia, siéntate derecha —dijo Sarah.
Su tono resultaba ligero, lo bastante agradable para cualquier oyente casual, pero David observó cómo los pequeños hombros de Mia se tensaban de inmediato. La niña enderezó rígidamente la espalda, abrió mucho los ojos y fijó la mirada en el mantel.
—¿Qué tal estuvo tu día, monita? —preguntó David, tratando de aportar algo de calidez al silencio estéril.
Extendió la mano y acercó con suavidad el plato de Mia.
La niña se estremeció.
Fue un movimiento sutil y rapidísimo: se apartó instintivamente de la mano que se acercaba. David se detuvo y una arruga de preocupación apareció en su frente.
—Estuvo… bien, papá —susurró Mia con una voz apenas audible.
No lo miró a él. Tampoco miró a Sarah. Se limitó a contemplar la comida intacta.
—¿Solo bien? —insistió David con delicadeza—. ¿Has pintado hoy? Te compré esas acuarelas nuevas.
—Yo… tropecé —balbuceó Mia, con un ligero temblor en la voz—. Fui torpe. Arruiné el papel.
—Sí, hoy estuvo muy descuidada en su sala de juegos —intervino Sarah con naturalidad mientras bebía un sorbo de vino blanco—. Tuvimos una larga conversación sobre la importancia de cuidar nuestras pertenencias, ¿verdad, Mia? Los actos tienen consecuencias.
Mia asintió mecánicamente.
—Sí, señora.
Señora.
La palabra le pareció profundamente equivocada a David. Clara había sido «mamá». Incluso las niñeras eran «tía». Pero Sarah había insistido en mantener un respeto estricto. David lo había justificado como una forma anticuada de educación, aunque ver ahora a su hija tan aterrorizada y vacía le provocó un escalofrío de inquietud.
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Miró a Sarah, que cortaba el pescado con elegancia, convertida en la imagen misma de la perfección doméstica. Después observó a su hija: pálida, temblorosa y escondida bajo gruesas capas de lana. La ilusión de aquella familia perfecta y reconstruida le pareció de pronto increíblemente frágil. Aquella noche se plantó en la mente de David una semilla de duda, oscura e inoportuna. Se dijo que solo estaba siendo paranoico, que era un padre culpable y sobreprotector que proyectaba sus propias inseguridades.
No tenía idea de que las paredes blancas e inmaculadas de su ático escondían una pesadilla. Y el monstruo no acechaba debajo de la cama de su hija: estaba sentado justo frente a él, al otro lado de la mesa.
